Традиция появления темнокожего слуги в ярком восточном костюме перед выходом царя пришла из Европы, но обрела на русской почве уникальные черты. Первые «арапы» или «арапчата» (последнее слово чаще относилось к детям и подросткам) появились в Москве в XVII веке. Настоящая мода началась с Петра I.

Статус придворных арапов был довольно высок. Это были работники, официально принятые на службу с присвоением чинов и с фиксированным окладом, который мог достигать 600-800 руб. в год — суммы по тем временам значительной.

Костюмы арапов были произведением искусства: алые или синие шаровары, расшитые золотом куртки, белоснежные тюрбаны со страусиными перьями или восточные колпаки.

Арапы сопровождали императора на выходах, отворяли двери, участвовали в придворных маскарадах. Обязательным условием службы при дворе было принятие православия. Самым ярким доказательством уникальных возможностей, которые открывала эта служба, стала судьба Абрама Петровича Ганнибала, «арапа Петра Великого». Получив блестящее образование, сделав выдающуюся военно-инженерную карьеру и дослужившись до генеральского чина, он разрушил представление о том, что арапы при дворе — лишь декорация. Его история стала легендой, позже увековеченной его правнуком — поэтом Александром Пушкиным.