Эту картину Виктора Васнецова обычно сказывают со сказочным сюжетом о сестрице Аленушке и непослушном братце Иванушке, который превращается в козленка. Но художник вкладывал в нее совсем другой смысл.

Первоначальное название картины — «Аленушка (Дурочка)». Летом 1880 года художник снимал дачу в подмосковной Ахтырке: там он встретил девушку, чей образ перенес на полотно.

«Столько тоски, одиночества и чисто русской печали было в ее глазах, что я прямо ахнул, когда встретился с нею», — вспоминал Васнецов.

Во время работы над картиной он сделал полтора десятка этюдов и множество набросков, стараясь наиболее точно передать печаль природы, которая словно откликается на грусть девочки. Через год он показал картину на выставке IX Передвижной выставки. Первые зрители говорили, что в ее лице можно прочесть драму жизни и ужасную скорбь души.

Сказочной картину тогда не считали. Со временем Аленушку перестали воспринимать как сироту или юродивую (их и называли в старину дурочками), а сама картина стала связываться со сказочными сюжетами художника.

В 1900 году Совет Третьяковской галереи приобрел «Аленушку», и с тех пор картина находится в собрании музея.