Существует миф, что до отмены крепостного права в 1861 году все российские крестьяне были крепостными. В действительности, существовала примерно равная им по численности категория лично свободных государственных крестьян.

Эти «свободные сельские обыватели» жили и работали на государственных землях, регулярно платя подати в казну. Они имели право владеть собственностью, заниматься торговлей, выступать в суде, менять место жительства и переходить в другое сословие.

Треть доходов казна получала именно от государственных крестьян, поэтому власти старались улучшить условия их жизни. Но при этом иногда обращались с ними как с крепостными. Например, в 1840 году правительство передало Оренбургскому казачьему войску обширные территории в Приуралье, а проживающих там 22000 государственных крестьян поставило перед выбором — либо переселяться в другие земли, либо идти в казаки.

Для многих переезд грозил разорением, а перевод в казаки означал обязательное прохождение тяжелой военной службы. В инстанции посыпались жалобы, в ответ на которые государство насильно сделало оставшихся крестьян казаками.

Вскоре после отмены крепостного права государственные крестьяне, как и бывшие помещичьи, получили возможность выкупать земли, на которых работали.