Первая ассоциация, которую вызывает «волшебный клубочек» — это нить Ариадны, которая помогла Тесею выйти из лабиринта Минотавра. Однако для русских волшебных сказок этот магический предмет не менее важен и встречается в них регулярно.

В фольклоре не любой предмет может стать волшебным. Силу ему дает его происхождение — он должен быть добыт «оттуда», из иного мира, «Тридесятого царства», мифического пространства, которое является одновременно и царством мертвых, и источником чудес. Именно поэтому волшебный клубок, как и живая вода или молодильные яблоки, обладает особой силой — служит проводником.

В русской сказке герой чаще всего получает клубочек из рук Бабы-Яги — стража на границе мира людей и потустороннего мира. И у этого предмета одна, но важная функция — показать герою путь. Чаще всего это путь от одной Бабы-Яги к другой — ее сестре. Что-то вроде проложенного пути в автомобильном навигаторе. В таких сюжетах сестер-старух обычно три, при этом третья, старшая, самая могущественная, но все три герою помогают.

Но клубочек может выручить и иначе: вывести героя из непроходимого леса или привести к цели путешествия — к похищенной царевне, живой воде или иному объекту поисков. Этот мотив роднит его с нитью Ариадны: оба показывают путь к спасению из безвыходной ситуации.