Прорыв осуществляли войска группы армий «Дон» фельдмаршала Эриха фон Манштейна. Кратчайший путь до Сталинграда составлял всего лишь 40 км, но советская оборона там была наиболее сильной.

Поэтому Манштейн ударил на другом участке советской обороны в сотне километров от города. Там его наступления никто не ждал.

«Снег отскакивал от гусениц. Настрой у нас был бешеный, и, если бы это имело смысл, мы бы кричали «ура!». Мы стреляли, сколько выдерживали пулеметы, по всем появлявшимся целям…» — вспоминал обер-лейтенант Хорст Шайберт.

Однако эффект неожиданности был вскоре утерян. Советские войска оказывали ожесточенное сопротивление, а в район прорыва спешно перебрасывались резервы Красной армии. К 19 декабря силы ударной группировки оказались на исходе.

Когда до города оставалось 48 км Манштейн призвал Паулюса немедленно прорываться ему навстречу. Но командующий 6-й армией колебался. Он опасался, что горючего для техники не хватит, а без танков его солдат просто сотрут в пыль в морозной степи.

В то же время северо-западнее Сталинграда в рамках операции «Малый Сатурн». Красная армия разгромила ряд итальянских и румынских дивизий, прорвала фронт вглубь на 340 км и вышла в тыл самой группы армий «Дон». Манштейну пришлось отступить.

«В частях жаждали ободряющих известий, — вспоминал офицер 6-й армии Иоахим Видер. — Передовая держалась из последних сил, уповая на то, что сейчас, под рождество, Гитлер выполнит свое обещание и выручит. Фраза "Манштейн идет!" была еще у всех на устах…»

Надеждам нацистов не суждено было сбыться. Пережив «Зимнюю грозу», советское командование занялось разработкой плана операции по уничтожению обреченной группировки Паулюса. Что и было успешно осуществлено в начале 1943 года.