В 1765 году Екатерина II купила у Дидро его библиотеку за 15 000 ливров, позволив ему остаться хранителем с пожизненным жалованьем 1 000 ливров в год. А в 1773 году Дидро приехал в Петербург и провёл несколько месяцев в ежедневных беседах с императрицей. В этих разговорах он эмоционально критиковал крепостное право и вообще её режим.

Однако Екатерина хотела иметь репутацию просвещенного монарха, поэтому терпела нападки, оплатила его дорожные расходы и подарила бриллиантовый перстень, который философ хранил как реликвию до самой смерти. Дидро при этом подчеркивал, что продал книги, но не себя. И хотя в лучшие годы мыслитель зарабатывал как состоятельный буржуа, сделать крупных сбережений ему не удалось — он много тратил на помощь другим философам и издание книг.

Гораздо более гибким был философ Вольтер. И как следствие значительно более богатым. Он брал деньги у королей Фридриха II Прусского и Людовика XV и инвестировал в свой бизнес. Но его главным меценатом была российская императрица Екатерина II. Их переписка длилась полтора десятка лет, а выплаты составили почти половину дохода философа.

Кроме того, Екатерина назначила ему ежегодную пенсию в 20 000 ливров, а также периодически оплачивала долги, которые при столь высоких доходах философ умудрялся делать. Со своей стороны Вольтер отвечал за европейский пиар императрицы, называл ее «философом на троне» и поддерживал её внешнюю политику.

В 1778 году, после смерти Вольтера, императрица купила у наследников его библиотеку за 135 000 ливров. А это годовой бюджет небольшого города.