Почти двадцать лет господствовал культ личности Сталина. Фильмы, картины, песни, книги, газетные статьи и памятники — все это работало на возвеличивание «отца народов».

Первые слова осуждения культа были сказаны сразу после смерти Сталина в 1953-м. Новое руководство страны отказалось от возвеличивания одного лидера в пользу прославления Центрального комитета партии как коллегиального руководящего органа.

Сталина начали осторожно критиковать как некомпетентного теоретика марксизма-ленинизма, а количество его упоминаний в прессе резко снизилось. В полную силу десталинизация вступила после обнародования Никитой Хрущевым на XX съезде КПСС в феврале 1956 года доклада «О культе личности и его последствиях». На «отца народов» в частности возлагалась вся вина за массовый террор конца 1930-х — начала 1950-х годов. Кроме того, поднималась проблема реабилитации репрессированных.

«Целью Хрущева было… избавиться от призрака диктатора над всеми ними, которого они все боялись. Убедить окружающих в том, что он… сможет обеспечить… «принципы коллективного руководства»… и гарантировать своим словом партийному аппарату, что репрессии такого уровня не повторяться», — считает историк Кирилл Болдовский.

В период десталинизации в СССР массово переименовали названные в честь вождя улицы, парки, заводы, институты и целые города, сносили установленные ему памятники. А тело тайно вынесли из мавзолея и захоронили у Кремлевской стены.

С приходом к власти в СССР в 1964 году Леонида Брежнева, уровень критики культа личности заметно снизился. К его фигуре и проводимой им политике стали относиться более сбалансированно.