Электротрактор был сконструирован во Всесоюзном институте электрификации сельского хозяйства доктором технических наук Листовым П.Н. и инженером Стеценко В.Г. на базе гусеничного СХТЗ-НАТИ. На его раму установили электродвигатель мощностью 38 квт, на напряжение 1000 вольт трёхфазного переменного тока и барабан с гибким кабелем, защищенные обтекаемым капотом.

Кабель подсоединялся к полевой электростанции или передвижной трансформаторной подстанции, подключённой к высоковольтной сети, и в процессе работы наматывался и разматывался специальным механизмом с направляющей стрелой.

Подстанция подключалась напрямую к высоковольным проводам посредством токосъёмной мачты. Длина кабеля вместе со стрелой — до 750 метров. Без перемещения подстанции трактор мог обрабатывать 15-60 гектаров земли, а при использовании дополнительной кабельной тележки — свыше 200 га. Машина обслуживалась одним трактористом.

Новая техника поначалу вызвала огромный ажиотаж. Но вскоре у чудо-машины обнаружились три сильнейших недостатка: высокая стоимость, быстрый износ кабеля, а также невозможность самостоятельно переехать на другой участок поля, потому что для этого нужно было отключать подстанцию, и требовался дизельный трактор, чтобы отбуксировать машину.

Всего было выпущено 32 ХТЗ-12.