Хозяин гостеприимно распахнул двери перед царём – такой чести удостаивались немногие верные слуги государя. Мелентий Иванов, стремянный Ивана Грозного, был доволен собой – надо же, заслужил такое доверие, что правитель сам в гости к нему пожаловал. Вот только радость Мелентия была недолгой. Когда на поклон к царственному гостю вышла супруга стремянного, красавица Василиса, супруг так и обмер. Он видел, как смотрит на женщину царь и понимал, что теперь они оба пропали.
Если верить легендам, именно такой была встреча Ивана Грозного с Василисой Мелентьевой, ставшей его шестой супругой около 1575 года. Очаровательная и уже не юная женщина (в ту пору ей было 25 лет – по тем временам возраст солидный) впечатлила государя своей зрелой красотой. Во что бы то ни стало он решил сделать её своей женой. Вот только была одна досадная помеха – её супруг Мелентий...

О Василисе Мелентьевой сохранилось совсем мало сведений. Некоторые историки считают, что личность эта и вовсе была вымышленной, но, если верить некоторым документам, красавица эта всё же существовала. О её жизни до встречи с царём почти ничего не известно. Вероятно, происходила Василиса из знатного семейства, а родители её решили породниться с семьёй Мелентия Иванова, за которого и выдали замуж девушку. Неизвестно, любила ли Василиса супруга, однако жили они благополучно и спокойно – до появления в их доме Ивана Грозного.

Мелентий служил стремянным при царе. Тот доверял ему и даже считал одним из своих близких друзей. Неудивительно, что однажды Иван Грозный решил заехать в гости к стремянному – такой визит означал высокую честь, оказанную подданному. Сам Иванов, поначалу обрадованный, уже дома понял, что пришла беда. С первого же мгновения, едва взглянув на красавицу Василису, царь был очарован. «Хороша жёнка, — одобрительно произнёс он, прощаясь с Мелентием. – Пришли её ко двору, нечего ей в тереме сидеть».

В отчаянии стремянный предпринял попытку ускользнуть от царя. Вместо того, чтобы выполнить приказание Ивана Васильевича, он сообщил, что не может появиться ко двору, поскольку и он, и супруга тяжело заболели. Поверил ли ему царь? Конечно, нет. Он отправил к Мелентию своего верного опричника Малюту Скуратова. Тому Иван Грозный дал «целительное снадобье», которым Малюта напоил Иванова. Неизвестно, что было в том пузырьке, однако через несколько дней стремянный отдал Богу душу, а Василису забрали во дворец. В «Хронографе о браках царя Ивана Васильевича» отмечается: «…обручился со вдовою Василисою Мелентьевою, еже мужа её опричник закла; зело урядна и красна, таковых не бысть в девах, киих возяще на зрение царю».

Для Василисы началась совершенно новая жизнь. Придя в себя после потрясения, она решила, что не станет изображать несчастную жертву, а напротив, использует свои чары для собственной пользы. Современники говорили, что умная и зрелая женщина сумела очаровать царя, отстранив от него более молодых конкуренток. При этом историк Николай Карамзин отмечает, что сожительствовать Мелентьева с царём начала в нарушение всех традиций, без соблюдения обрядов, требуемых при венчании. Не исключено, что Василиса была наложницей, а вовсе не официальной супругой государя. Однако это не помешало женщине убедить Ивана Грозного позаботиться о её детях от первого брака. Им в качестве царского дара было пожаловано имение. В писцовых книгах это было отмечено:
«Государь… поместьем пожаловал Федора да Марью Мелентьевых детей Иванова в вотчину».

Вероятно, Василиса сумела бы утвердить свою власть, которую имела при дворе, и стать одной из самых могущественных русских цариц. Но она допустила непростительную ошибку. Женщину явно тяготило общество немолодого царя, а потому она искала компании других мужчин.
Ревнивый Иван Грозный, подозревавший жену в изменах, однажды без предупреждения ворвался в её покои. Там вместе с Василисой был другой мужчина. Кем оказался любовник царицы, доподлинно неизвестно. Есть предположение, что это мог быть царский оружничий или сокольничий. Испуганная изменница хотела бежать, но разве можно было спастись от гнева царя? Разъярённый Иван Грозный приказал заточить Василису Мелентьеву в монастырь, где она и провела свои последние годы.
В некоторых преданиях говорится, что государь и вовсе приказал живьём закопать Василису и её любовника.

Но действительно ли существовала женщина, очаровавшая русского царя и разбившая ему сердце изменой? На этот вопрос историки до сих пор не могут дать ответа. Некоторые исследователи заявляют: образ Мелентьевой – результат работы фальсификаторов истории, желавших очернить имя Ивана Грозного.