Мария Медичи родилась 26 апреля 1575 года во Флоренции во дворце Питти, принадлежавшем её отцу — великому герцогу Тосканскому Франческо. Герцогство, созданное на развалинах Флорентийской республики, находилось в центре Италии, а его правитель был не столько могущественен, сколько богат. Ничего удивительного - Медичи происходили из старинного рода банкиров. Род дал миру четырёх римских пап, две королевы и множество аристократов, но банкирское, торгашеское прошлое неизгладимой печатью лежало на всей семье.

Когда Марии было 3 года, умерла её мать. Всего через два месяца Франческо женился на своей давней любовнице Бьянке Капелло, носившей характерное прозвище «Колдунья». Девочка ненавидела мачеху, та отвечала ей взаимностью. Поделиться своими проблемами Марии было не с кем: её сестра и брат умерли, а самую старшую сестру выдали за герцога Мантуйского. Единственным человеком, кому радовалась Мария во дворце, была её подружка и молочная сестра Леонора Дори Галигай. Маленькая герцогиня крепко привязалась к этой простолюдинке и делилась с ней своими самыми сокровенными мыслями. Детство Марии сопровождалось чередой странных происшествий: в её комнату трижды ударяла молния, она пережила землетрясение, а купаясь в реке, чуть не утонула. Когда герцогине было 12 лет, она осталась круглой сиротой: её отец и мачеха умерли с разницей в один день. Вся Флоренция говорила о том, что Франческо и его вторую жену отравили мышьяком.

Тосканский престол занял Фердинандо, дядя Марии. Он дал девушке приличное образование и начал искать ей выгодного жениха. Нашлась неплохая партия — французский аристократ де Водемон. Уже оговаривались условия будущей свадьбы, как вдруг Мария категорически отказалась выходить замуж. По её словам, когда-то монахиня из Сиены предсказала девочке, что она станет королевой. А де Водемону при всей его знатности корона никак не светила. Дядюшка был в бешенстве, но ничего поделать с упрямой племянницей не смог. По той же причине сорвался ещё один возможный брак. Марии уже исполнилось 20 лет, и по тем временам она явно засиделась в девках.
Подружка Леонора поделилась с юной герцогиней своими мечтами о прекрасной Франции, и девушки стали фантазировать вместе, как бы им поселиться в королевском дворце в Париже.

...Вся Европа знала о многочисленных любовницах французского монарха Генриха IV, как и о фаворитах его супруги Маргариты де Валуа. Вдруг пошли разговоры, что король, озабоченный продолжением рода, готовится к разводу. В душе Марии вспыхнула надежда, и в Париж понеслись письма: «Имейте в виду, во Флоренции уже имеется очень подходящая невеста, всего на 22 года младше жениха». Генриха такие послания несколько удивили — он-то хотел развестись, чтобы жениться на своей любовнице Габриэли д’Эстре. Процедура развода затянулась на семь лет. Когда папа римский подписал необходимые документы, в Париже начались приготовления к женитьбе короля на Габриэли, которая вдруг умерла.

Безутешный Генрих приготовлений к свадьбе не отменил — он просто поменял невесту. Решению взять в жёны Марию Медичи способствовало то, что король был должен 1 млн золотых экю банкирскому дому Медичи. Жениху долг по-родственному простили. Более того, Мария в качестве приданого принесла Генриху ещё 600 тыс. экю. В октябре 25-летняя Мария Медичи обвенчалась с Генрихом IV Бурбоном. Жених на церемонии отсутствовал, его по доверенности представлял герцог де Бельгарт. Молодожёны впервые увидели друг друга через два месяца после венчания, когда в Лионе в конце 1600 года состоялись торжества по поводу бракосочетания.
Молодая флорентийка не обманула надежд французского короля.
27 сентября 1601 года она родила сына, будущего Людовика XIII. Радость матери омрачало то, что всего через месяц новая любовница её мужа тоже родила сына. И, несмотря на все законы, начала интриговать, чтобы её отпрыск смог претендовать на престол. Эти претензии действовали Марии на нервы, она ревновала, тем самым отдаляя от себя супруга. Генрих на неё сердился, обвинял в мотовстве и чрезмерной любви к бриллиантам, но тем не менее за 10 лет в их браке на свет появились шесть детей.

Угнетало Марию ещё и то, что все эти годы она не была полноценной королевой — церемонии коронации так и не состоялось. Ей казалось, что это может осложнить будущее её детей, ведь у Генриха имелось несколько десятков бастардов.
При французском дворе Мария так и не стала своей. Её единственной наперсницей была всё та же Леонора, которая уже вышла замуж за мелкого итальянского дворянина Кончино Кончини. Супруги Кончини чуть ли не постоянно проводили время с королевой, развлекали её игрой в карты и стрельбой из окон по воронам, устраивали в её покоях представления итальянского театра масок дель Арте. Придворные сторонились таких простонародных развлечений, а обоих Кончини, которые крутили королевой, просто ненавидели.

57-летнему Генриху тоже поднадоела вся эта итальянщина. Он несколько раз обсуждал с придворными вариант возвращения жены во Флоренцию. Но неожиданно предпринял совсем другой шаг: чувствуя себя нездоровым и собираясь на очередную войну, монарх решил короновать Марию. Не из-за того, что она допекла его просьбами об этом, а чтобы в случае его смерти регентом Людовика, которому исполнилось лишь 8 лет, стала его мать.
13 мая 1610 года состоялась коронация, во время которой Генрих несколько раз назвал жену «мадам регентша». На следующий день католический фанатик Равальяк бросился к королевской карете и вонзил в грудь Генриха кинжал. Монарх скончался, и трон перешёл Людовику XIII, от имени которого Францией правила Мария Медичи.

Официально регентство должно было продолжаться до совершеннолетия короля. Но Марии так понравилась власть, что она старалась всячески оттянуть момент вступления сына во взрослую жизнь. Те любовницы Генриха IV, которые не уехали из Парижа по доброй воле, отправились в ссылку. Королева-мать закатывала грандиозные балы, коллекционировала драгоценности, словом, компенсировала годы, проведённые в тени супруга. По приказу Марии в Париже был построен Люксембургский дворец с роскошным садом. Кое-что перепало и горожанам - в годы правления королевы-матери улучшилась система водоснабжения.
Наперсница Леонора стала чуть ли не первым лицом при дворе, а Кончино Кончини, галопом проскакав по иерархической лестнице, получил титул маркиза д’Анкра, огромные поместья, а также маршальский жезл. Ему этого не хватало, и он требовал, чтобы его назначили коннетаблем, то есть верховным главнокомандующим. Возомнивший о себе невесть что, выскочка и наглец осмелился сидеть в присутствии юного короля, чем заслужил его ненависть.

Когда Людовику исполнилось 14 лет, он, по законам Франции, стал считаться совершеннолетним. Несмотря на это, мать не допустила сына до руководства страной и продолжала управлять государством самостоятельно. Юноша подрос и даже успел жениться на Анне Австрийской, но всё равно был вынужден терпеть понукания матери и мерзких Кончини. Наконец, его терпение лопнуло.
Был организован заговор с целью убийства временщика.
24 апреля король с утра уехал на охоту. Герцог де Люинь, которого связывали с Людовиком дружеские чувства, поджидал маршала д’Анкра у ворот Лувра. Когда Кончини явился, герцог объявил, что тот арестован. Изумлённый Кончини успел позвать на помощь своих людей. Его крик был сочтён за сопротивление аресту, и капитан Николя де Лопиталь в упор застрелил итальянца. За этот выстрел капитан вскоре был сам произведён в маршалы. Безутешную Леонору арестовали в тот же день. Её обвинили в колдовстве. Следствие, проводившееся в спешке, не смогло подтвердить обвинения, и в июле 1617 года суд приговорил сеньору Кончини к смерти с туманной формулировкой «за злодеяния перед богом». 8 июля ближайшей подруге королевы отрубили голову.

Сын решительно отстранил Марию от власти. Она потеряла всякую поддержку при дворе и сама ждала ареста. Пытаясь заручиться хоть чьей-то помощью, она сделала ставку на своего советника и духовника Армана дю Плесси — епископа Ришельё. Людовик сослал мать в Блуа, вместе с ней в ссылку отправился и её советник. В 1619 году всё больше боявшаяся сына королева сбежала на юго-запад Франции в город Ангулем. Возможно, она хотела добраться до Испании, король которой был женат на её старшей дочери. Тут Людовик понял, что перегнул палку, сам приехал в Ангулем, помирился с матерью и вернул её в Париж.

Преподанный судьбой урок не пошёл Марии Медичи на пользу. Прибыв в столицу, она вновь стала претендовать на власть. Для начала она ввела Ришельё в государственный совет. Трезвый циничный политик, прикинув шансы матери и сына, переметнулся на сторону Людовика. К тому же последний пообещал ему кардинальскую шапку. Вновь увлечённая бурной дворцовой жизнью Мария даже не заметила измены своего советника. Она занималась устройством судьбы дочерей. Кристину выдала за герцога Савойского, который чисто номинально считался королём Кипра и Иерусалима. Младшая, Генриетта, отправилась в Лондон, став супругой английского короля Карла. Помимо дел семейных Мария озаботилась тем, как она будет выглядеть в глазах потомков, и заказала знаменитому Питеру Паулю Рубенсу 24 своих портрета. Огромные картины заранее оговоренных размеров должны были аллегорически изображать все этапы жизни королевы.

За всеми этими хлопотами королева упустила из виду, что кардинал Ришельё, которого она уже несколько лет ненавидела за измену, организовал союз Франции с немецкими князьями-протестантами. Этого убеждённая католичка Медичи позволить не могла. Она вызвала сына и потребовала, чтобы Людовик сделал окончательный выбор между матерью и кардиналом. Король взял день на раздумья. В Люксембургском дворце католическая партия праздновала победу. Всем казалось, что судьба Ришельё решена. Он и сам паковал вещи, чтобы уехать в своё поместье. Неожиданно к нему в гости заявился Людовик — король предпочёл трезвого политика взбалмошной матери. Уже через несколько часов в ближайшем окружении Марии начались аресты. Этот день остался в истории как «день одураченных». Отныне полнота власти в стране принадлежала Людовику XIII и его первому министру кардиналу Ришельё.

Королеву под охраной мушкетёров отправили в Компьенский замок. Просидев взаперти полгода, Мария по связанным простыням выбралась из окна и сбежала в Брюссель, находившийся под властью испанцев. Прибыв туда, она обнаружила, что уже никому в Европе не нужна. Несколько лет она провела в Брюсселе, пытаясь оттуда плести интриги в столице Франции. Наконец, по требованию Ришельё испанцы мягко выставили её из Бельгии. Мария отправилась в Лондон к дочери, но Генриетта отказалась предоставить ей убежище — Англия не хотела ссориться с Францией. Пришлось королеве вернуться на континент. Через Амстердам она добралась до Кёльна.
Приют королева нашла в доме у Рубенса. Мария бедствовала: задолжала портным, обувщикам и даже зеленщику. Медичи умерла 3 июля 1642 года в возрасте 67 лет.

Перед кончиной Мария развлекалась, составляя завещание. Хотя всё её имущество осталось в Париже и фактически ей уже не принадлежало, она подробно расписала, что кому оставляет. Ненавистному кардиналу Ришельё она завещала своего любимого попугая, которого он много лет назад сам ей подарил. Соперники ненадолго переживут её: кардинал умрёт всего через полгода после её кончины, а Людовик XIII — через год.