Название «ландратские книги» мало кому знакомо, а, между тем, в них можно найти много ценной информации. Название этих документов образовано от двух немецких слов — «Land» («земля») и «Rat» («совет»).
Ландратские книги появились в разгар проводимых Петром I реформ. Которые, безусловно, требовали всё новых и новых денежных вливаний. Казна пустела, а налоги собирались плохо. Ещё в 1679 году налоговая система была изменена с поземельной на подворную. Но сколько дворов на самом деле платят налоги, было совершенно не понятно.
Желая это выяснить и предполагая, что количество дворов выросло с последней переписи, Пётр I в 1710 году организовал перепись населения, облагаемого налогами. Результат оказался удручающим — дворов было даже меньше, чем ожидалось. Дело в том, что, пытаясь уйти от налогов, крестьяне начали объединять дворы. Но были и такие деревни, в которых жителей действительно стало меньше — кто-то бежал в Сибирь в поисках лучшей жизни, кого-то забрали на обширные петровские стройки и войны. В результате в некоторых местах наблюдалась убыль населения в два раза.

Были и другие причины падения собираемости налогов. Коррупция — известный бич чиновничества. Писцы часто брали откупные и попросту «пропускали» тот или иной населённый пункт. Утаивание информации сделало невозможным сбор ещё примерно 35 процентов от всех налогов. Учитывая все эти обстоятельства, Пётр I принял решение провести повторную перепись, теперь уже подушную.
После провальной переписи 1710 года было принято назначить особых местных чиновников, ландратов, ответственных за проведение переписи. Ландраты стояли во главе административных единиц — земельных долей. В задачу ландрата входило выявить объединённые крестьянские дворы, пытающиеся уйти от налогов. А также подробно переписать дворы, находящиеся на вверенной ему земельной доле.

Особый интерес для понимания жизни обычных людей вызывает информация о пустующих дворах. Их тоже учитывали и указывали причину, по которой двор опустел. И именно эти данные порой беспристрастно и сухо рассказывают о трагических событиях, которые происходили в семьях.
Вот, например, отрывок отчёта ландрата о причинах опустения дворов в Каргопольском уезде:
"Двор пуст Никифора Окулова, а он, Никифор, выслан в Санкт-Петербург в Адмиралтейство в работники в 1715 году в генварский наряд и в дом свой не бывал и сведения о нем нет. А жена его Ирина Козмина дочь сошла Безвестно в 1716 году; двор пуст Семена Наумова ВОЛКОВА, А он с женою Анной Дмитриевной дочерью в 1709 году умре, а дети их: Андрей в Санкт-Петербурге на государевой работе в 1716 году в майском наряде умре, ИВАН ВЫСЛАН в Санкт-Петербург на работу в 1717 году в сентябрьский наряд и в дом свой не бывал, А жена его, ИВАНОВА Марфа Степанова дочь, с дочерью своей Парасковьей сошли безвестно, в том же 1717 году. Двор пуст Тарха Григория Клыкова, а он, Тарх, умре на государевой работе на Олонецкой верфи в 1704 году, а дети ево, Карп и Федор, съехали в сибирские города в 1706 году, от роду никого не осталось"

Проводилась перепись с 1715 по 1717 годы. При этом в ландратные книги, что особенно ценно для генеалогического исследования, попала информация не только о мужчинах, но и женщинах.
Однако проблемы, существовавшие прежде, ландратские переписи решить не смогли. Несмотря на то, что взяточников и людей, пытающихся уйти от налогов, ждала виселица, коррупция никуда не делась. Да и население отчаянно сопротивлялось новой налоговой системе. Кроме того, ландратские переписи проводились однократно, так что корректировать ошибки было попросту невозможно.
В результате было принято решение отказаться от ландратских книг.
Их заменили ревизскими сказками.

Ревизские сказки по сути мало отличаются от ландратских книг. В них также указываются данные переписей, или ревизий, податного населения. Однако были и серьёзные различия — ревизии проводились регулярно, а собираемые сведения были намного подробнее.
При проведении этих переписей власти решили не полагаться на специально назначенных чиновников и переложили обязанности про проведению переписи на местные органы власти.
Так, государственных крестьян переписывали старосты. Владельческих крестьян переписывали помещики. А городское население пересчитывали городские власти.
Такой подход, особенно учитывая регулярность переписей, снижал коррупционные риски и позволял получить максимально подробную информацию о населении страны.

Первая ревизия была проведена согласно указу Петра I уже в 1718 году, то есть сразу после того, как стало понятно, что ландратские переписи себя не оправдали. А всего было проведено десять ревизий, которые проходили до второй половины XIX века. Интересно, что с первой ревизии начала XVIII века до последней, проведённой в 1859 году, население Российской империи увеличилось с 15 738 000 до 74 556 400 человек, то есть почти в пять раз.
Ревизские сказки являются одним из важнейших генеалогических источников. Ведь в них содержится подробная информация о человеке, включающая в себя: имя и, по возможности, фамилию; сословную принадлежность; место постоянного проживания; состав семьи с указанием родственных связей; возраст членов семьи; наличие детей с указанием даты и места их рождения; дата смерти, если человек умирал между ревизиями; размеры податей, которые человек выплачивал; его имущественное положение.
Кажется, и сегодня нет документа, который бы описывал человека так исчерпывающе и подробно.

В Российском государственном архиве древних актов, РГДА, есть особый фонд № 350, который называется «Ландратские книги и ревизские сказки». Тут, как следует из названия, хранятся все сохранившиеся ландратские книги и данные первых трёх ревизий.
Что касается ревизских сказок начиная с четвёртой ревизии, то они хранятся в региональных архивах. И, к сожалению, не все эти документы сохранились. Так что иногда люди, которые успешно вели поиск предков в XVIII веке, сталкиваются с тем, что в XIX веке ниточка рвётся, и данных для продолжения поиска не хватает.