Бирюлька представляет собой крошечную фигурку, которую использовали в настольной игре на Руси в старину. Фигурка эта для красоты была сделана точной маленькой копией предметов быта, таких как посуда, мебель, инструменты, оружие и даже обувь. На самом деле этимология данного слова, по мнению языковедов, имеет восточнославянские корни и происходит существительное «бирюлька» от глагола «брать». Уменьшительный суффикс - к- в данном слове указывает на небольшой размер предмета.  Слово вошло в обиход с появлением игры, где нужно было доставать, брать мелкие бирюльки специальным приспособлением в форме крючка.

Игра в бирюльки была очень популярна в свое время в крестьянских семьях. В нее с интересом играли все члены большой семьи: и дети, и взрослые, так как правила игры просты и понятны любому.  Смысл игры заключался в умении играющих вытащить из кучи соломок как можно большее их количество, не потревожив общую кучу. В качестве инструмента в игре использовали крючок из той же соломы.  Если игрок задевал другие соломки, то право хода переходило к следующему участнику. В том случае если игрок удачно справлялся с задачей, он делал повторный ход.  Игра велась до тех пор, пока все соломки не переходили в руки игроков. Выигрывал тот, у кого оказывалось большее количество соломок. Позже народные умельцы вытачивали бирюльки в виде миниатюрных предметов мебели, утвари, инструментов, к примеру, чайнички, молоточки, флейты из дерева.

Интерес к забавной игре, видимо благодаря необычности бирюлек по форме, возник и у знатных особ. В нее часто играли в светских салонах, и она была чрезвычайно популярна среди аристократии в XIX – XX веках, в том числе и в семье императора Николая I.  Для изготовления бирюлек для знати использовали, как правило, не деревянные заготовки, а более благородные материалы, например, слоновую кость.  Набор бирюлек нередко преподносился в виде подарка в дворянских семьях и им с удовольствием пользовались длинными, зимними вечерами. Игра способствовала развитию усидчивости, сосредоточенности, мелкой моторике, глазомера, ловкости, учит аккуратности, внимательности и терпению. Польза данной игры для развития ребенка несомненна, но, видимо, по той причине, что игре в какой-то период стало уделяться слишком большое количество времени в ущерб более важным и полезным занятиям крылатое выражение «играть в бирюльки» стало носить уничижительный характер и означать «бездельничать, без пользы проводить время, заниматься пустяками, ерундой».  К сожалению, интересная подоплека этой фразеологической единицы, как и само развлечение, со временем забылась, а негативная суть выражения сохранилась до сих пор.