Крепость была построена по сложившейся традиции, у переправы, на реке Миасс, на перекрестке нескольких старинных дорог. Считалось, что кто контролирует переправы, перекрестки дорог - тот и хозяин этой земли. В дальнейшем, именно выгодное географическое положение Челябинска предопределило его дальнейший рост и заметное место в системе городов России. Этот факт нашел свое отражение и в геральдических символах города. Так, на старом и современном гербе Челябинска присутствует навьюченный поклажей верблюд, как символ караванных путей, проходивших через эти места.

Вот что писал об этом событии основатель крепости - помошник начальника оренбургской экспедиции полковник Алексей Иванович Тевкелев в донесении своему начальнику Василию Никитичу Татищеву : "...на реке Миясе в урочище Челябы, из Миясской крепости в тридцати верстах заложил город". Строительство крепости было вызвано неспокойной ситуацией, сложившейся в начале XVIII столетия на юго-восточной окраине Российского государства. С целью создания укрепленных поселений на южных границах империи и была основана Оренбургская экспедиция, в составе которой были военные, чины местных войск и городовые казаки Самары и Уфы. В результате экспедиции, на Южном Урале были возведены, кроме Челябинска, укрепления, составившие пограничную линию, проходящую по краю степи - Оренбургская крепость, Верхне-Уральская, Степная, Троицкая, Чебаркульская, Еткульская и др. крепости и укрепления. Со дня своего образования Челябинская крепость преобретает ведущее значение в системе крепостей, построенных для обеспечения безопасности движения обозов с продовольствием и снаряжением для Оренбургской крепости - южного форпоста России. Что касается названия - "Челябинск", то наиболее распространенной на сегодняшний день является версия, согласно которой название крепости, а затем и городу дал бор, который имел местное башкирское название Селеби-карагай.

Крепость была прямоугольной формы с выступами по углам и двумя башнями с северной и южной сторон и размерами около 130 х 130 метров и деревянным ограждением. Сохранилось первое описание Челябинскорй крепости, составленное 20 июня 1742 года немецким путешественником И. Г. Гмелиным: "Эта крепость также находится на реке Миясс, на южном берегу, она похожа на Миясскую, но побольше и окружена только деревянными стенами из лежащих бревен. Каждая стена имеет примерно 60 саженей. Она заложена вскоре после Миясской крепости, а имя получила от ближайшего к ней, находящегося выше на южной стороне реки леса, по-башкирски Челябе-Карагай. С того времени при этой крепости располагается главная квартира обоих драгунских полков, а также старого Сибирского и вновь сформированного Оренбургского, которые сначала стояли лагерем среди домов слободы, чтобы держать в узде башкиров, а также предотвращать набеги киргизских казаков. Но в этом году большая часть их отбыла на Уй строить крепость, часть - сопровождать провиант в Оренбург. Вышло также распоряжение, чтоб каждая крепость как зимой, так и летом содержала две роты драгун. Поэтому казармы должны быть подготовлены уже этим летом; выше и ниже крепости находятся 261 крестьянский двор, 20 солдатских и 5 казачьих квартир. Дома также выстроены в линию, улицы очень широкие. Чуть ниже крепости на свободном месте стоит церковь Святого Николая, где уже 2 года ведутся службы. Священник этой церкви держит в подчинении священников остальных крепостей". С 1743 года Челябинск стал центром крупной Исетской провинции. Произошло это по инициативе губернатора Оренбургской губернии И. И. Неплюева, который годом ранее побывал в крепости со свитою и, осмотрев все крепости, предложил сенату разместить правление Исетской провинции, таможню и ярмарку в Челябинске. Исетская провинция была учреждена по инициативе руководителя Оренбургской экспедиции В. Н. Татищева и оформлена Указом императрицы Анны Иоанновны от 13 августа 1737 года. Она имела свой герб, включала все земли Зауралья от верховьев реки Яик и до реки Ай. Как административное подразделение просуществовала до 1781 года.

В первые годы Челябинская крепость была ничем не примечательным городком Оренбургского края. Основное население города были казаки, которые в основном занимались натуральным хозяйством и хлебопашеством. Это объяснялось расположением города в центре земледельческих районов Урала. В следствие этого постепенно стала развиваться торговля хлебом и реализация скотоводческой продукции. Что касается промышленности, то она в тот период практически отсутствовала. В городе было несколько небольших кожевенных и кузнечных мастерских. Вплоть до 1781 года Челябинск, в целом, представлял собой военное поселение, жителями которого были казаки. К этому времени термин "крепость" постепенно вышел из употребления. В 1787 году Челябинск получает официальный статус города. Казаки выехали из него, основав неподалеку небольшие станицы. Некоторые из них позже вошли в городскую черту. Город продолжал строиться в виде прямоугольника вокруг крепости с прямыми, широкими улицами. Это направление застройки сохранялось до первой половины XIX века. Первоначально была застроена территория вокруг крепости на правом берегу реки Миасс. Затем строительство перенеслось на левый берег, а район получил название Заречье. Именно там появились первой рынок - Зареченский, Святотроицкая церковь, городское кладбище, пожарная каланча. В этот период Челябинск был известен как место политической ссылки. Через него проходили шедшие по этапу в Сибирь каторжники.

Почти два века со дня основания Челябинск олицетворял собой заштатный уездный российский город. Проезжая через Челябинск в 1837 году в свите цесаревича Александра поэт Василий Жуковский, охарактеризовал его так: «... Челябинск. Бедный городишко». Однако, именно тогда в городе уже зарождалась торгово-ремесленная прослойка, которая со временем превратит Челябинск в торгово-промышленный центр царской России. Проходившие через Челябинск обозы останавливались для ремонта колес и сбруи. В городе можно было закрепить подковы, сменить лошадей, запастись фуражём и провиантом в дорогу. Некоторые купцы останавливались здесь, чтобы докупить нужный товар. С появлением в крепости солдат и чиновников рынок заметно оживился - появились обувные, швейные, шляпные мастерские, хлебные амбары, казённый винный погреб. Значительно больше стало ремесленных мастерских. На реке Миасс появляются мельницы и как следствие - на рынке начинают продавать муку. Постепенно в Челябинске начинала складываться и система образования. Еще в 1779 году была учреждена так называемая русская школа для обучения славяно-российской грамматике, пению, письму и арифметике. Первым учителем Челябинска был Дмитрий Гилев, который проводил индивидуальные занятия с учениками, а занятия велись в снимаемых им помещениях. Позже, для школы было куплено здание на Сибирской улице, сейчас это улица Труда. В середине XIX в. открылись школы для городских сословий. 27 июля 1833 года состоялось открытие местного уездного училища, в котором учеников готовили для дальнейшего обучения в гимназии. В дальнейшем были построены приходское училище, казачье училище, женская прогимназия.

"Второе рождение" Челябинска состоялось в 1892 году благодаря императору Александру III. Оно было связано с окончанием строительства Сибирской железной дороги от Самары до Омска через Уфу - Златоуст - Челябинск. Именно благодаря вмешательству императора был отменен ранее предложенный проект, которым предполагалось вести железную дорогу через Казань - Екатеринбург - Тюмень. С момента открытия движения на участке от Москвы до Челябинска - город становится одним из крупнейших торговых центров России и занял одно из первых мест по торговле хлебом, маслом, мясом и чаем. За Челябинском закрепляется неофициальное почетное название "Ворота в Сибирь". Дальнейшему развитию города способствовал запуск в эксплуатацию в 1896 году железной дороги на Екатеринбург. Всего за несколько лет население города выросло в несколько раз. Челябинск становится крупной железнодорожной станцией с развитой инфраструктурой, вокруг которой появляется много поселков. Стремительно начали развиваться промышленность и образование. В городе возникли десятки торговых фирм. Крупнейшие столичные и зарубежные компании создали здесь свои агентства и производили солидные торгово-финансовые операции. В Челябинск переводится таможня, возникают банковско-кредитные учреждения, организуется товарная биржа. Появляется женская гимназия, реальное и духовное училища, торговая школа. Возводится народный дом и Клуб железнодорожного собрания. В этот период закладываются все предпосылки для дальнейшего роста Челябинска как крупного торгового и примышленного центра России.