«Бесконечная дистанция...

»
Глава 39.
Натянув защитные шлемы, пилот и Ева ринулись к выходу, горя желанием поскорее оказаться снаружи и приступить к исследованию загадочной планеты. Но едва они успели сделать пару шагов, как экран посреди отсека вспыхнул ярким красным сигналом, а комната наполнилась настойчивым предупреждающим гудением. Механический голос компьютера меланхолично произнёс:
— Текущие защитные костюмы предназначены исключительно для краткосрочных миссий на поверхности планеты. Более продолжительное пребывание потребует специальных комплектов с улучшенными фильтрами и системой регуляции температуры.
Пилот инстинктивно остановился, напрягшись, будто натолкнулся на невидимую стену. Ева нервно дернула плечом, раздражённо поправляя крепления на манжетах.
— Ну конечно, куда уж без сюрпризов! — процедила она сквозь зубы, прикусив нижнюю губу.
В предлагаемом отсеке они обнаружили массивные герметичные шкафы с выдвижными полками, заполненными комплектами экипировки различных моделей и направлений эксплуатации. Электронный голос компьютера сухо доложил:
— Экспресс-анализ состава атмосферы проведен успешно. Параметры защитных костюмов оптимизированы: состав газовой смеси обновлен, фильтры установлены.
Ева и Ант изучили предлагаемые варианты. Это были лёгкие, но невероятно прочные защитные костюмы, состоящие из нескольких слоёв высокотехнологичных материалов. Внешний слой был изготовлен из сверхпрочного композита, защищающего от механических повреждений, средний слой покрывали микроскопические мембраны, обеспечивавшие фильтрацию токсичных газов, а внутренний представлял собой гипоаллергенный гель-композит, гарантирующий максимальный комфорт и теплоизоляцию.
— Неплохо продумано, — одобрила Ева, снимая костюм с полки и разворачивая его. Ткань гладко растянулась в руках, отсвечивая чёрным металлическим блеском защитного покрытия.
Ант молча кивнул, примеряя собственный костюм. Каждое движение сопровождалось мягким скрипом тканей, отзывающимся на прикосновения чувствительностью и прочностью.
Шлемы, выданные компьютером, были изготовлены из сверхтонкого прозрачного материала, практически невесомого и гибкого. Материал легко изгибался, обеспечивая максимальную подвижность шеи и головы. Верхняя часть шлема была оснащена инфракрасными фильтрами, которые позволяли наблюдать мир без вредных последствий для зрения.
Фильтры, расположенные сзади и сбоку, эффективно удаляли углекислый газ и токсичные примеси, содержащиеся в атмосфере планеты. Внутри шлема циркулировала оптимизированная дыхательная смесь, содержащая приблизительно 21% кислорода, что позволяло поддерживать нормальное дыхание.
Застегнув последний замок, Ева критически осмотрелась, убедившись, что система работает исправно. Затем активировала режим тестирования костюма, проверив автономные системы дыхания, подачи кислорода и защиты от воздействия внешних факторов.
Когда они наконец покинули пределы космического корабля, первое, что поразило их зрение, — полное отсутствие привычных ориентиров. Куда ни посмотри — везде одно и то же. Равнина протянулась однородной массой во все стороны горизонта, окрашенная тусклым цветом древнего камня. Камни выглядели одинаково, покрытые пыльной коркой, сглаженные временем и к
ветрами. Деревьев, рек, холмов — ничего, что могло бы служить ориентиром, не существовало.
Каждое направление казалось идентичным предыдущему, словно сама планета решила стереть понятия «право» и «лево», превратив пространство в бессмысленно-бесконечную плоскость. Даже цвета не давали подсказок: серый камень, пепельно-серая почва, бесцветный ландшафт исчезал в бесконечности, сливаясь с монотонной поверхностью. Земля казалась гладкой, скучной и совершенно обезличенной.
— Никаких следов, никаких указателей, — мрачно заметила Ева, поворачивая голову вправо и влево.
Обстановка оказывалась не из приятных. Придётся каким-то образом искать точку опоры, полагаясь лишь на внутреннее чутье и современные технологии. Иначе планета поглотит их, сделав частью собственной мертвой симметрии.
Пилот, выбрав направление для дальнейшего исследования, обратился к компьютеру:
— На каком расстоянии пропадёт связь?
Механический голос ответил спустя долю секунды:
— Учитывая специфическое строение атмосферы этой планеты, устойчивая связь возможна максимум на расстоянии полутора километров от корабля.
Ант, стоя на каменистом плато, огляделся вокруг. Однообразная поверхность, покрытая мелкими камнями. Какой-то дико заброшенный уголок космоса...
— Как же мы сможем тебя найти? — уточнил он, недоверчиво оглядывая каменистую поверхность под ногами.
— Корабль будет подавать визуальный сигнал каждые три часа, — пояснил компьютер. — Лазерный луч направлен строго вертикально вверх и обладает повышенной мощностью.
В подтверждение слов машины, от корпуса корабля взвился яркий оранжево-желтый луч, устремляясь высоко в небеса, рассекая туман и озаряя округу мягким свечением. Луч был похож на золотой стержень, протыкающий пространство, словно символ надежды и направления.
— Местные жители не заметят этот твой маяк? — встревоженно спросила Ева, проследив взглядом за яркой полосой света.
— Нет, — отозвался металлический голос. — Данный спектр излучения недоступен органам зрения аборигенов планеты. Ваш зрительный аппарат приспособлен воспринимать данный сигнал, в то время как местное население его попросту игнорирует.
Пилот и Ева обменялись понимающими взглядами. Возможность безопасного возвращения на корабль получила поддержку надежной навигационной системы, давая надежду преодолеть сложности исследования неизвестной планеты.
Ева вопросительно посмотрела на мужчину, тот в свою очередь указал несколько в сторону.
— Пошли в том направлении.
Ева хотела возразить, почему именно туда, но решила не спорить. В конце концов, опыт у пилота в разы больше.
Спустя час пути ландшафт несколько изменился. Каменистая поверхность уступила место низкорослым зарослям, напоминающим земные лишайники и мхи. Растительность была строго местечковой: невысокие, плотные заросли примитивных форм жизни, лишённые привычной человеку пигментации.
Не имея традиционных оттенков, растения выглядели тускло-красными или грязно-белыми, словно гниющие корни, покрытые плесенью. Они едва ли превышали в росте метр-полтора, редко поднимаясь выше.
Пыльная почва, некогда казавшаяся гладкой, теперь обнажала мелкие камни и обломки породы, напоминающие осколки разбитого зеркала. Шлемы и защитные костюмы защищали от местного воздуха, но девушка к своей немалой гордости обнаружила кое-что интересное.
Оказывается, на планете существовал особый тип ветра, именованный Евой «поверхностным ветром». Обычные ветры гуляют высоко в небе, поднимают песок и гоняют волны, но этот был совсем другим. Он прятался внизу, полз по самой поверхности планеты, едва колебля воздух, потому его почти невозможно было заметить.
— Скорее всего, этот твой «Поверхностный ветер» возникает из-за особенностей погоды и неровностей ландшафта. — улыбаясь девушке, пояснил пилот. — Утром солнце греет южную часть планеты, днём — восточную, а ночью наоборот, отчего тёплый воздух чуть приподнимается, холодный оседает, и получался слабый, едва заметный поток, ползущий низко-низко над поверхностью.
Такой ветер практически не ощущался никем и ничем, но именно он и мог определять жизнь многих существ на планете.
Ант наскоро зафиксировал данное явление, произнеся короткую фразу на своём родном языке, и щёлкнул клавишей на рукаве.
Спустя пару часов Ева ощутила резкий приступ голода. Её желудок сдавленно урчал, отзываясь эхом внутри организма, словно древний музыкальный инструмент, издававший жалобные звуки. Она растерянно посмотрела на пилота, сидящего рядом на корточках и увлечённо разглядывающего мелкие камни, разбросанные повсюду.
Его лицо было сосредоточенным, глаза ярко блестели, отражая интерес исследователя, открывшего нечто важное.
— А мы что, тут питаться совсем не будем? — осторожно начала Ева, стараясь не показаться назойливой. — Есть хочется, жуть.
Пилот медленно встал на ноги, отбрасывая мелкие обломки камней, которыми занимался последние полчаса. Затем, задумчиво оглядевшись вокруг, сказал:
— Давай пройдём ещё немного в том направлении... — он кивнул головой куда-то вперёд, туда, где горизонт терялся среди облезлых кустов и низких туманных облаков, нависших почти над поверхностью планеты, словно тяжёлые покрывала.
— Потом поедим. Здесь атмосфера странная, не стоит рисковать...
Его голос звучал твёрдо, хотя в нём слышалась едва уловимая неуверенность. Еву охватило чувство тревоги, смешанное с раздражением и любопытством одновременно. Что же такого особенного он заметил?
— А там что-то изменится? — нахмурилась девушка, пытаясь уловить смысл его действий.
Пилот внимательно посмотрел ей в глаза. Это был взгляд опытного путешественника, исследователя, привыкшего доверять интуиции больше, нежели разуму.
— Изменится, — решительно заявил он. — Мне кажется, будто мы находимся на какой-то возвышенности...
Плечи девушки слегка дрогнули от внезапного озноба. Ощущение неопределённости нарастало с каждой минутой, заставляя её чувствовать себя крошечной песчинкой посреди бескрайнего пространства. Она вздохнула глубоко, собирая волю в кулак, и, оглянувшись на мгновение назад, последовала за мужчиной дальше.
Каждый шаг отдавался глухим стуком ботинок по сухой поверхности, покрытой мелкими трещинами и песком, перемешанными с камнями разных форм и размеров. Камни казались ей живыми существами, застывшими в неподвижности, ожидающими своего часа, чтобы вновь ожить и рассказать свою историю.
Вокруг царили тишина и спокойствие, нарушаемое лишь редкими порывами «поверхностного ветра», играющего свою едва слышную мелодию одиночества и заброшенности. Перед глазами мелькали причудливые очертания окутанных дымкой окрестностей, создающих иллюзию призрачной реальности.
Воздух становился всё прохладнее, ощущалось приближение ночи, когда природа раскрывается перед путниками своими тайнами и загадками. Видимость была низкой из-за постоянного тумана, который казался густым и тяжёлым, словно физический объект, препятствующий продвижению вперёд.
Небо больше не горело пламенем и было полностью скрыто за этим туманом, и ни солнца, ни звёзд не было видно — лишь слабое диффузное свечение, словно рассеянный инфракрасный свет, пробивающийся сквозь облака. Гравитация была ниже земной, и передвигаться приходилось осторожно, балансируя на неустойчивой почве.
Они прошли ещё совсем немного, не больше пары километров, когда заметили, что обстановка вокруг начала заметно меняться. До сих пор мир вокруг казался статичным, словно замороженным в тёмно-серой массе, но теперь стало происходить нечто иное.
Невысокая стена сероватого тумана, висящего у самого горизонта, неожиданно поползла вверх, словно стремясь захватить большую высоту. Плотность воздуха словно увеличилась, тяжёлой оболочкой облегая тела исследователей, даже через многослойные фильтры шлемов чувствовалась неприятная вязкость воздуха.
Ева нервно тронула регулятор генерации кислорода, желая вдохнуть глоток чистого воздуха, но пилот заметил её попытку и отрицательно покачал головой, жестом показывая, что не следует делать этого без особой нужды. Концентрация кислорода в системе вентиляции оптимальна, волноваться не стоит.
— Просто наш организм реагирует на изменение внешнего давления, — объяснил он, внимательно отслеживая её реакцию. — Ещё немного терпения, и неприятные ощущения пройдут.
Девушка недовольно фыркнула, но решила следовать рекомендациям мужчины. Она прибавила шаг, словно хотела избавиться от неприятных мыслей и физических неудобств, но мышцы ног уже устали, голова была тяжелой, желудок сосал болезненно, будто прилип к позвоночнику изнутри.
Именно в этот момент, когда нервы были напряжены до предела, перед Евой внезапно возник глубокий, отвесный обрыв. Чёрная пропасть открылась перед её ногами, круто уходя вниз, к невидимому подножию. Девушку охватила жуткая слабость, ноги подкосились, ощутимо кольнуло острой болью в затылке.
— Осторожно! — вскрикнул пилот, вовремя схватив её за локоть, предотвращая падение. Она стояла, опершись на его руку, тяжело дыша, пытаясь вернуть контроль над телом.
Над краем обрыва висел лёгкий серебристый туман, скрывая дно ущелья. Напряжённая тишина овладела местом, нарушаемая лишь тихим щелчком приборов на рукаве пилота да собственным учащённым дыханием. Паника отступила, но ужас остался острым клинком в сознании, напоминая о хрупкости человеческой жизни.
Пилот осторожно отпустил её руку, обернулся и предложил осмотреть территорию вокруг, выяснить причину появления этой аномалии и решить дальнейшие действия.
Пилот, рассмотрев пропасть со всех возможных ракурсов, уверенно заявил, что им необходимо спуститься вниз. Девушка переводила взгляд с обрыва на Анта и обратно, периодически ловя себя на мысли, не сошёл ли тот с ума. Спускаться в бездну, на дне которой неизвестно что, без специального оборудования и средств безопасности?
Мысль о возможностях подобного предприятия привела Еву в шоковое состояние. Чернота бездны пугала, перспектива смерти в её глубинах маячила реальностью. Вдобавок не было никакой веревки, троса или крюков — разве можно совершить такое самоубийственное предприятие?
— Смотри сюда, — спокойно проговорил пилот, указывая на боковой склон ущелья. — Видишь трещины на стенках обрыва? Почти все расположены параллельно, примерно на равных промежутках друг от друга. Таким образом можно попробовать безопасно спуститься вручную.
Несмотря на свое недовольство и испуг, Ева послушно взяла рассмотрела указанное место подробнее. По мере изучения местности она увидела, что структура породы состояла из слоев, наложенных друг на друга, образовавших удобные карманы и уступы. Перспектива действительно казалась выполнимой, хотя безумно рискованной.
— Опасаюсь, что эта порода недостаточно прочная, — высказала своё мнение девушка, указывая на трещину, выглядящую особенно шаткой. — Мы можем сорваться в любую минуту.
Пилот утвердительно кивнул, подтверждая опасения подруги, но добавил:
— Вероятность небольшая существует, согласен. Тем не менее, единственный способ добраться до дна — именно так. К тому же ты заметила, какая гравитация здесь? Даже если и сорвемся, не думаю, что это приведёт к печальным последствиям.
Страх сковал внутренности, адреналин бил ключом, но девушка, словно загипнотизированная его словами, лишь кивнула в ответ. Медленно и осторожно они начали спуск, опираясь на небольшие кармашки и щели в стене, продвигаясь метр за метром вниз. Постепенно Ева втянулась в процесс, её руки привыкли к тяжести веса, мозг перестал думать о смертельной угрозе падения.
Когда дорога достигла середины, страх отошёл на задний план, уступив место азарту открытия и желанию узнать истину, спрятанную в самом сердце планеты.
Спуск продолжался еще несколько долгих минут. Ант двигался осторожно, методично ощупывая каждую трещинку и карман в шершавой поверхности скалы. Камни царапали перчатки, ногти скрипели по известковым кромкам, пульс лихорадочно бил в висках. Любой неверный шаг мог стать фатальным — провалиться в чёрную пучину бездны не хотелось от слова совсем.
Его мышцы напрягались, жилы на шее выступали бугристыми канатами. Самообладание было единственным спасением. Силуэт девушки, отставшей на десяток метров выше, внушал дополнительную ответственность — он понимал, что его ошибки станут её ошибками.
Время будто застыло, каждая секунда растягивалась до бесконечности. Пальцы немели, суставы хрустели. Но он продолжал спуск, подчиняясь привычке исследовать любую интересную планету несмотря ни на что.
И вдруг, будто подарок свыше, впереди открылся удобный выступ. Достаточно большой, чтобы разместиться, достаточно прочный, чтобы выдержать вес обоих исследователей. Этой маленькой площадки хватило, чтобы Ант испытал огромное облегчение.
— Залезай сюда! — прокричал Ант, напрягая голос, чтобы пересилить собственное тяжелое дыхание и гулкое эхо, многократно отражавшееся от стен ущелья.
Ева, истощённая усталостью и постоянным чувством голода, осторожно подтянулась к выступу, судорожно хватаясь за шершавую поверхность. Последние остатки сил иссякли, пальцы дрожали, ладони горели от напряжения. Страх поражения прошёл, сменившись благодарностью к пилоту и жаждой покоя.
Прислоняясь спиной к шероховатому камню, девушка тяжело дышала, чувствуя, как кровь стучит в ушах, словно барабанный бой. Усталость напитала тело свинцовой тяжестью, конечности болели, словно десятки невидимых ножей впивались в мышцы. Губы дрожали мелкой дрожью, руки бессильно обвисли вдоль тела.
Благодаря специальным шлемам, оснащённым новейшими инфракрасными фильтрами, они отлично видели всё, что окружало их в темноте. Светочувствительная составляющая экипировки позволяла детально рассмотреть мельчайшие подробности ландшафта: трещины в скалах, россыпь гравия, очертания редких грибовидных образований, возникающих то тут, то там.
— Давай сделаем небольшую передышку, — спокойно проговорил он, обеспокоенно наблюдая за состоянием напарницы. — Повышение давления в атмосфере вызывает физиологический стресс, надо дождаться стабилизации состояния.
Взглянув на датчик показаний здоровья, прикреплённый к манжете, девушка обнаружила, что уровень глюкозы упал до минимума, а частота сердечного ритма превысила норму. Симптомы нехватки питания и перегрузки организма били тревогу. Откинув голову назад, Ева прикрыла глаза, ощущая, как голод и усталость притупляли рефлексы, снижая концентрацию внимания. Боль от постоянного мышечного напряжения проникала до костей, не позволяя элементарно расслабиться.
Изредка датчики шлема сканировали местность, отправляя информацию на центральную консоль управления, интегрированную в корпус защитного костюма пилота. Картинка отображалась чётко, хотя интенсивность освещения была минимальной.
Пока Ева пыталась отдышаться и собраться с силами, Ант воспользовался короткой передышкой, чтобы проверить показания многочисленных датчиков, расположенных на внутреннем дисплее правого рукава. Цветовая индикация сменилась с тревожного красного на стабильный зеленый, свидетельствующий о нормализации уровня давления и достаточном содержании кислорода.
Данные говорили однозначно: атмосфера на текущем уровне безопасна для непродолжительного нахождения без риска повреждения дыхательных путей или нарушения работы систем жизнеобеспечения. Уровень радиационного фона находился в пределах нормы, температура оставалась комфортной, и прогнозируемое время возможного ухудшения на данном промежутке не наблюдалось.
Посмотрев на спутницу, внимательно следящую за действиями пилота, Ант ободряюще улыбнулся и кивнул:
— Показатели хорошие, отдыхать можно спокойно. Давай попробуем подкрепиться.
Ева согласно кивнула, облегчённо улыбнувшись в ответ.
Рука мужчины потянулась к поясному подсумку, пальцы уверенно расстегнули застёжку, извлекая маленький пакетик с продовольственными кристаллами, разработанными специально для выживания в экстремальных условиях дальних экспедиций. Внутри лежал компактный контейнер, наполненный небольшими кристаллами, каждый из которых обладал невероятной питательной ценностью, способной поддерживать силы организма целых пять-шесть часов подряд.
— Тут важно помнить одно правило, — сказал он серьёзно, пристально глядя ей прямо в глаза. — Прежде чем съесть этот кристалл, тебе придётся снять шлем... Ни в коем случае не вдыхай местный воздух! Быстро положишь кусочек в рот и тут же надень обратно!
Ева внимательно выслушала инструкции, ощущая напряжение каждой клеточкой своего тела. Медленно подняв руку к креплению шлема, она глубоко вдохнула последний глоток чистого воздуха и плавно освободила голову от защитного устройства. Мгновение — и мир вокруг исчез, окутав её непроглядной тьмой. Словно невидимая рука схватила сердце девушки и сжала ледяной хваткой. Паника начала охватывать сознание, тело мгновенно отреагировало учащённым сердцебиением. Однако, собрав волю в кулак, Ева спокойно и быстро отправила кристалл в рот, немедленно возвращаясь обратно в надёжность герметичного пространства шлема.
Отдохнув на широком уступе, восстановив силы пищей и коротким сном, они вновь поползли вниз — теперь быстрее и увереннее, цепляясь пальцами за шероховатости каменных стен. Голода больше не было, тело снова слушалось, однако нервы оставались натянутыми до предела.
Несколько десятков метров спустя внимание Евы привлекло нечто необычное: впереди мелькнул едва заметный отблеск света, будто далекий луч фонаря, пробившийся сквозь тьму пещеры. Девушка молча показала на странное свечение Анту, который тут же усилил инфракрасные фильтры своего шлема, внимательно изучая пространство перед ними.
Вскоре стало понятно, что загадочный свет был лишь вершиной айсберга. Добравшись до края большого уступа, они увидели настоящее чудо: прямо в стенах пещеры, в трещинах и углублениях, раскинулось целое поселение.
Перед ними предстал лабиринт строений, похожих на пчелиные соты. Дома были сделаны из натурального камня и минералов, добытых прямо из толщи породы. Получалось, что жильё вырублено прямо в скале, составляя единое целое с природой.
Каждая постройка имела хитрую конструкцию: многочисленные отверстия выполняли двойную функцию — проветривали помещения и пропускали свет, создавая мягкое, мерцающее освещение. Создавалось впечатление, что дома выросли прямо из скалы, полностью гармонируя с окружающей средой.
Некоторые здания были многоэтажными, возвышаясь над другими, формируя сложную трехъярусную систему. Местные обитатели жили, работали и взаимодействовали, пользуясь преимуществами естественного ландшафта.
Такое мастерство строительства потрясло девушку. Никогда раньше она не встречала подобной интеграции архитектуры и природы. Открытие вызвало восторг и благоговение, поскольку перед ними находилась уникальная и до жути любопытная цивилизация.
Главная площадь поселения оказалась открытой и просторной, предоставляя идеальное место для наблюдения за кипящей жизнью его обитателей. Рост местных жителей составлял около полутора метров, их фигуры были невысокими, гибкими и вытянутыми, словно созданные для быстрого передвижения по туннелям и узким проходам. Кожа была полупрозрачной, нежно-кремового оттенка, испуская слабое голубоватое свечение, напоминающее лампочку, закрытую матовым стеклом. Большие фасеточные глаза, расположенные высоко на черепе, казались выпуклыми и блестящими, словно линзы мощных телескопов, идеально приспособленных для восприятия инфракрасного спектра.
Еву поражала эффективность организации общества: каждое существо знало своё место и выполняло задачи без видимого руководства или команд. Наблюдая за упорядоченной работой жителей, Ева не выдержала и прошептала:
— Настоящий муравейник! Порядок и дисциплина потрясающие... Интересно, заметили ли они наше присутствие?
Продолжение следует...