«Бесконечная дистанция...

»
Глава 37.
Внутри корабля царила напряжённая тишина, разбавляемая лишь легким шипением вентиляционных каналов. Ева, потерявшая душевное равновесие после последних событий, сбежала в наблюдательную рубку, находившуюся в верхней части крейсера. Рубка была выполнена в форме огромного купола с широкими окнами-панелями, сквозь которые открывался захватывающий вид на близлежащие небесные тела. Посередине просторного отсека стояла консоль оператора: массивные колонны, инкрустированные графеном, и роскошные деревянные панели теплых золотистых оттенков украшали интерьер. Пол был застлан упругим покрытием цвета жидкого золота, приятно пружинящим под ногами. Высокие потолки утопали в облаках полупрозрачных светильников, создающих мягкое мерцание, придающее помещению сходство с подводным миром.
Ева сидела на полу, подогнув колени и опираясь спиной на мягкую поверхность стенки, завернувшись в лёгкий плед, будто стремясь спрятаться от тягостных мыслей. Огромное овальное окно напротив раскрывало фантастическое зрелище: перед ней простирался завораживающий ландшафт тёмного космоса, где вращались причудливые скопления астероидных тел, сверкая сотнями граней, как россыпь бриллиантов, брошенная в чернильную темноту. Гигантское кольцо из льда и камней обвивало планету внизу, словно огромный орнамент древних времён, состоящий из снежинок и льдинок, сцепленных волшебной нитью гравитации.
Невероятное сочетание красного газа гигантов, синей плазмы нейтронных звёзд и жёлтых пятен гиперновых горело перед ней, окрашивая пространство вокруг палитрой ярких красок, недоступных воображению. Вселенная раскрылась перед ней во всей красоте, и Ева чувствовала себя в данный момент маленькой частицей огромного замысла Творца.
Но вдруг привычная картина изменилась. За стеклом окна возникло внезапное пламенное сияние, охватывающее огромные участки космоса. Горящий океан огня вырвался откуда-то снизу, стремительно разгоняясь в космическом вакууме. Огненное море двигалось к кораблю с чудовищной скоростью, пожирая пространство и, казалось, испуская мощный жар, нагревающий внешнюю оболочку корпуса.
«Что происходит?» — лихорадочно подумала Ева, хватаясь за поручень стоящего рядом низкого кресла. Сердечный ритм ускорился, холодный пот выступил на лбу. Её будто парализовало, дыхание перехватило. Через мгновение случилась новая неожиданность: бортовой компьютер отключил систему стабилизации, гравитационное поле исчезло, и она сорвалась с места, взлетев в воздух. Повисло жуткое ощущение падения, усиливаемое отсутствием веса и нормального положения тела.
Теперь она парила в полумраке отсека, перевернутая вверх тормашками, отчаянно цепляясь за края мебели и иллюминатора. Картина снаружи продолжала пугать: огонь клубился вокруг, сгущая кошмар её ситуации. В панике Ева попыталась связаться с главным компьютером корабля, крича изо всех сил, но тот либо игнорировал сигналы, либо был поврежден огнем.
Мозг отказывался воспринимать абсурд происходящего, эмоции бурлили неудержимой лавиной. Напряжение нарастало, бессилие обволакивало, отчаяние охватывало разум. Бортовой компьютер, верный спутник путешественников, не реагировал на призывы, оставив Еву наедине с этим смертельным кошмаром, порождаемым хаосом огня и бессмысленности космического пространства.
Ант находился в кабине центрального поста управления, сосредоточенно изучая карту ближайших планет, развернувшуюся перед ним в форме огромного светящегося неоном шара. Система была известна многим исследователям космоса и именовалась как «Хроматический лабиринт». Название определялось характером орбитальных путей: отдельные сектора вселенной выстраивались по определённой последовательности «кругов», связанных временем и энергетикой пространства.
Каждая экспедиция, входившая в пределы Лабиринта, проходила сквозь серию последовательных этапов, называемых «тиопами». Один «тиоп» соответствовал примерно двум стандартным дням, если сравнивать с земным исчислением, однако опыт исследователей свидетельствовал, что реальный ход времени значительно искажался под влиянием магнитных полей и особых свойств материи.
Сейчас корабль находился в пятнадцатом «тиопе» текущего круга, который состоял из двадцати четырёх отдельных этапов. Предстояло решить непростую задачу выбора следующей точки остановки. Планета непосредственно под ними привлекла внимание пилота своей уникальностью и возможностями научного исследования. Решив совершить высадку, он обратился к компьютеру:
— Прошу подтвердить готовность маршрута, — громко и ясно объявил он.
— Подтверждение получено, — откликнулся металлический голос, немедленно ответивший запросом. — Рекомендую продолжить курс без отклонений. До окончания данного круга остаётся всего пятьсот сорок три эрмитана, и следующая группа планет окажется гораздо привлекательнее и безопаснее.
— Я принял решение провести высадку на этой планете, — сухо сообщил пилот, стараясь сдерживать раздражение.
Компьютер вспыхнул красным предупреждением по периметру помещения:
— Ваше предложение противоречит протоколу № 4765-BL. Данная планета обладает ограниченными ресурсами и не представляет интереса для науки и разведки.
Ант поднял бровь, готовый вступить в дискуссию:
— Интерес — дело относительное. Наша задача состоит в изучении разнообразных миров, и данная планета является уникальным объектом для изучения местной экосистемы.
Компьютер презрительно отреагировал:
— Ваш выбор неоптимален. Анализ показывает, что следующие этапы круга представляют больший научный потенциал и меньшую опасность.
Наступила пауза, после которой компьютер выдал следующее:
— Правила требуют проведения предварительного анализа условий посадки. Необходимо выполнить соответствующие расчёты.
— Планета небольшая, — отмахнулся от машины пилот, — её рельеф доступен для быстрого сканирования. Определите подходящие параметры и осуществляйте посадку.
Компьютер возмущённо выразил протест:
— Вас неправильно информировали относительно стандартов безопасности. Произвести посадочные операции на объекте подобного типа крайне опасно!
Однако пилот остался непреклонен:
— Выполнить мой приказ незамедлительно.
Металлический голос прорычал разочарованно:
— Ваша настойчивость граничит с безрассудством. Призываю вас пересмотреть решение ради безопасности экспедиционного судна.
Но тот только раздражённо добавил:
— За шкурку свою плазматическую беспокоишься? Никаких обсуждений больше не будет. Осуществляйте посадку.
Компьютер сдался:
— Процесс стабилизируется.
Развернувшись, Ант почувствовал нарастающее возбуждение от предвкушения предстоящих открытий, как внезапно внешние датчики зафиксировали аномалию. Вокруг корабля возникла огромная стена ярчайшего пламени, двигавшегося хаотично и к слову сказать, безумно жутко.
Пилот воскликнул, не веря глазам своим:
— Что это за ерунда?!
Ответ компьютера был спокоен и равнодушен:
— Внешние индикаторы показывают стандартную активность. Вероятно, речь идёт о временном оптическом явлении, вызванном изменением характеристик среды. Проще говоря — иллюзия.
Брови пилота поползли вверх:
— Значит, никаких проблем нет?
— Нет, проблемы отсутствуют, — механически заявил компьютер. — Но стоит учитывать разницу в уровнях гравитации между кораблём и планетой. Чтобы обеспечить безопасность, рекомендую отключить гравитационную установку до подхода к планете.
— Хорошо, действуй, — согласился пилот, посмотрев на изображение диковинного пейзажа на огромной трансляционной панели.
Компьютер предупредил:
— Гравитация отключена. Осторожно, возможны эффекты головокружения и потери координации.
Спустя секунду гравитация пропала, и мужчина ощутил страшное падение, вызванное потерей весового баланса. Он попытался стабилизировать положение, схватившись за ближайший поручень.
Неожиданно вспомнив о присутствии Евы в другом отсеке, у него перехватило дыхание. Девушка пребывала сейчас в условиях нулевой гравитации. Ещё и оптическая иллюзия внешнего пожара... Мысленно выругав себя на все лады, гаркнул:
— Ева в каком отсеке?
Ева сидела на полу посреди корабельного отсека и судорожно икала, ощущая острую боль в груди. Её воспоминания вернулись назад, словно киноплёнка, разворачивающаяся перед глазами, заставляя заново пережить кошмар минувших мгновений. Она вспомнила, как беспомощно болталась вверх ногами в невесомости, пристально всматриваясь в огромную панораму за окном. По ту сторону бушевали огненные языки, подобные гигантским факелам невиданных цветов и оттенков, раскаляющим пространство своим ослепляющим сиянием. Это были алые, золотистые, багровые вспышки, мерцающие подобно живой материи, пульсируя внутри собственной субстанции. Пламя клубилось вокруг, будто пожирая корабль своими ненасытными щупальцами, источая грозное шипение и свечение, заполняя каждую клеточку сознания ощущением неотвратимой гибели. Именно тогда она поняла, что это конец. Тело охватила ледяная дрожь от осознавания собственной беспомощности. Мысли беспорядочно метались в голове, но одна единственная мысль настойчиво повторялась снова и снова: Анта сейчас нет рядом. Страшнее всего было именно это ощущение одиночества и утраты любимого человека. Отчаянно пытаясь схватиться за что-нибудь вокруг, девушка лишь тщетно махала руками, ещё сильнее теряя контроль над собой и ситуацией.
И вот, едва успев задуматься, что конец близок, дверь отсека неожиданно откатилась в сторону, открыв путь внутрь помещения. Ожидая видеть потоки бушующего пламени, Ева инстинктивно зажмурилась, готовясь встретить незавидную свою судьбу. Но вместо ревущего жара раздался знакомый спокойный голос пилота, зовущий её. Ева открыла глаза и обернулась. Он уверенно двигался вдоль специальных креплений, проложенных вдоль стен отсека. Лицо мужчины выражало сосредоточенность и решительность одновременно. Сердце девушки сжалось от облегчения и радости, смешанных с отчаянием и болью. Глаза наполнялись слезами, которые срывались с её ресниц и парили вокруг маленькими прозрачными каплями, отражающими тусклый свет аварийных ламп.
Ант, ловко маневрируя в пространстве, приблизился к девушке и решительно вытянул свободную руку навстречу.
— Дай мне руку! — услышала Ева требовательный крик пилота, и отчаянно потянулась к нему, доверчиво вручая всю себя мужчине.
— Мы горим! Нам конец! — воскликнула она сквозь поток мелких соленых капель.
Голос Анта звучал твёрдо и уверенно:
— Это иллюзия! Просто защитный механизм планеты, на которой мы собираемся совершить посадку. Огонь абсолютно ненастоящий!
Его сильные пальцы сомкнулись вокруг тонкого запястья девушки, притягивая её ближе к своему телу. Наскоро перевернув Еву в нормальное положение, прижал к груди, бережно поглаживая спутанные волосы. Чувствуя тепло человеческого тела и силу родных рук, обнимающих её, она вдруг ощутила спонтанный восторг. Страх отступил, растворившись в тихих вздохах, сопровождавших нежные касания его ладони. Впервые за всё это время она почувствовала спокойствие и безопасность.
Несмотря на окружающую неопределённость, даже мысли о возможной гибели перестали пугать, ведь теперь она знала, что умирает не одна, а вместе с человеком, чьё присутствие приносило радость и уверенность. Несколько мгновений спустя гравитационное поле стабилизировалось, возвращая обоих на поверхность покрытия палубы. Гулкий удар шлёпнувшихся тел почти тут же сменился безэмоциональным голосом бортовой машины.
— Приём пищи запланирован в отсеке номер шестьдесят два, прошу следовать указателям.
Ант осторожно взял Еву за плечи, помог ей подняться. Почувствовав, как её тело медленно обретает устойчивость, девушка послушно доверилась его сильным рукам, слегка прислонившись к нему всем телом. Обнимая её крепче, пилот произнёс усталым голосом:
— Давай, пойдем. Тебе нужно немного успокоиться и прийти в себя.
Они направились вдоль узких серебристых коридоров космического судна, мимо множества отсеков, больше похожих на таинственные покои волшебного замка. Стены были покрыты загадочным золотистым материалом, испещрённым мириадами крошечных кристаллов, вспыхивающих причудливым сиянием каждый раз, когда они проходили мимо. Эти стены казались живыми — упругими и гладкими, будто покрытыми шёлковой тканью, меняющей оттенок подобно морским волнам, играющим бликами света.
Потолок озарялся нежным лазурным свечением тонких светодиодов, равномерно распределённых по всей поверхности. Их мягкий, успокаивающий свет создавал иллюзию лёгкого дыхания пространства, дарящего отдых глазам, уставшим от долгого пути среди звёзд. Каждый отсек имел уникальный индикатор, выполненный не цифрами или буквами, а объёмными символическими рисунками.
Наконец, подошли к одному из жилых модулей, предназначенному для отдыха. Здесь располагалась просторная комната с центральным столом, имеющим массивные ножки и поверхность из чистого камня, сверкавшего тонкими прожилками серебра. В центре стола стояло два больших кувшина из странного полупрозрачного материала, слегка пульсирующего изнутри, словно сердце живого существа. Бортовой компьютер тут же выдал информацию, что первый сосуд содержит густой янтарный эликсир, способствующий восстановлению нервной системы и мышечной ткани, а второй, наполняющий комнату ароматом свежих трав и ягод, обещает исцелить клетки организма и повысить иммунитет.
Ева робким движением коснулась края одного из сосудов кончиками пальцев, почувствовав удивительную мягкость и едва ощутимую вибрацию. Сделав глоток целительного зелья, они ощутили невероятную бодрость и покой одновременно. Усталость мгновенно отступила, мышцы наполнились энергией, а сознание стало яснее и легче.
Девушка вновь обратила внимание на огромные овальные иллюминаторы, открывавшие потрясающую панораму бескрайнего космоса. За стеклом продолжалось яркое, ослепительное представление разноцветных всплесков энергии, вызванных близостью сверхновой звезды. Этот завораживающий танец огня захватывал дух, однако вскоре начал действовать раздражающе, вызывая приступ головокружения и тревожности. Чувствуя приближающуюся слабость, девушка неуверенно пошатнулась.
Ант отреагировал немедленно, приказав бортовой машине:
— Закрой иллюминаторы!
Не прошло и мгновения, как иллюминаторы быстро закрылись тонкой металлической шторкой. Плавными движениями светлые панели аккуратно сомкнулись, закрыв доступ внешнему пространству, и сразу же снизился уровень шума, исчезли раздражающие визуальные эффекты, вызванные бушующей космической бурей.
Ощущение покоя вернулось вместе с чувством безопасности. Закончив приём лечебного напитка, пилот и Ева ощутили неожиданную дремоту, овладевшую ими почти мгновенно. Желая понять причину усталости, пилот строго спросил машину:
— Что это за еда, которая погружает нас в сон именно теперь, когда мы ближе всего к точке прибытия?
Компьютер спокойно ответил своим ровным механическим голосом:
— До посадки на поверхность планеты необходимо выполнить некоторые манипуляции. Это моя задача. Для вас же именно сейчас наступило идеальное время восстановить силы и подготовить организм к предстоящему выходу на поверхность.
Убедившись, что прибытие близко, Ант позволил себе немного расслабиться. Кивнув Еве и крепко обняв её стройную фигуру, произнёс с улыбкой:
— Нам обоим нужен короткий отдых.
Приводя свою спутницу в одну из уютных комнат жилого модуля, пилоту приятно было ощущать тепло её руки в своей ладони. Лёжа бок о бок на мягкой кровати, оба тут же предались сладкому забытью...
...Спустя некоторое время в голове Анта послышался негромкий голос компьютера, сообщивший, что точка размещения корабля близка и начинается подготовка к посадке. Открыв глаза, он увидел лицо Евы рядом, всё ещё утопающее в приятной дрёме, и почувствовал мощный прилив нежности и желания...
Когда космический корабль коснулся поверхности неизвестной планеты, Ева и Ант ощутили нечто странное, будто зрение внезапно утратило привычную остроту восприятия. Глаза, которые раньше ловко различали малейшие оттенки и нюансы, теперь видели лишь бесконечное однообразие тусклого серого полотна без единого проблеска цвета или тени. Эта новая реальность казалась настолько чуждой человеческому восприятию, что даже казалось — зрение обманывает их, отказываясь распознавать знакомые образы и формы. Перед их взором предстала однородная плоскость равномерного серого цвета, лишенного оттенков и полутеней. Весь ландшафт был окрашен в одинаковые невыразительные тона, лишённые какого-либо разнообразия. Но пилот экспедиции понимал, что причина такой монотонности кроется вовсе не в самой планете, а в ограниченности непосредственно их зрения.
— Понимаешь, Ева, — обратился он к девушке, глядя на пространство вокруг поверх её компактного прозрачного шлема, — твоя планета расположена в таком уголке галактики, где спектр звезды, которую вы называете «солнцем», позволяет видеть множество ярких оттенков. Здесь же царит красный карлик, испускающий волны инфракрасного диапазона, невидимые нашему глазу. Местные обитатели видят богатый и яркий мир, полный красок и деталей, которых мы не можем воспринять из-за физиологических ограничений своих органов зрения.
Девушка молча кивнула, осознавая всю глубину этих его слов. Теперь она смотрела на пустынную равнину перед ними другими глазами, понимая, что эта «серость» является лишь иллюзией, созданной недостатками человеческой природы. И хотя красота этой планеты оставалась скрытой от них сейчас, осознание того, что существует иной способ смотреть на мир, наполняло её чувством удивления и восхищения перед неизведанными тайнами Вселенной. Очертания рельефа сглаживались, не давая глазу зацепиться за подробности. Равномерная гладь простиралась до горизонта, скрывая от них потенциальные красоты и опасности.
Но самое удивительное, что поражало воображение, — это небо, кажущееся охваченным вечным пламенем. Огненные потоки клубились, освещая поверхность псевдосвечением. Причина феномена крылась в атмосфере планеты, содержащей фотохимические реагенты, способные производить иллюзию горения. Ни одна реальная стихия огня не участвовала в этом спектакле, лишь химия небесных газов играла в иллюзорном представлении. Ева, наблюдая за окружающим пейзажем, почувствовала, как её сердце сжимается от волнения. Она понимала, что стоит на пороге познания нового измерения, и это ощущение было восхитительным и пугающим одновременно.
Шаги пилота и Евы прозвучали гулким эхом в необьятных коридорах космического судна, казалось, что вместе с тяжестью шагов на палубу ступила усталость самого этого безликого пространства. Стоя возле массивного окна обзорного купола, Ева первой нарушила тишину:
— Как думаешь, сможем разглядеть настоящее лицо этой планеты? Или нам навсегда останется видеть лишь эту удручающую серость?
Ант перевёл взгляд на приборную панель, чувствуя давящее беспокойство от мысли, что Ева не может оценить всю полноту оригинальности местных пейзажей.
— Нужно спросить у компьютера, — тихо ответил он. — Бортовая система, возможно ли каким-либо способом изменить наше восприятие, чтобы мы смогли непосредственно увидеть реальный облик этой планеты?
Экраны засветились матовым свечением, высвечивая ряды символов и формул, скользящих вверх-вниз подобно струящимся рекам цифр.
— Доступен препарат временного расширения возможностей зрения путём изменения чувствительности сетчатки глаза к длинноволновым областям спектра. Готовность производства составляет восемьдесят процентов.
Ант вопросительно посмотрел на Еву, сомневаясь в безопасности подобного эксперимента. Девушка лишь коротко кивнула и широко улыбнулась, принимая решение мгновенно, несмотря на возможный риск.
Пока бортовой компьютер готовил необходимые ингредиенты и создавал стабилизатор, исследователи вышли наружу вновь, бродя кругами недалеко от корабля.
Ева вдруг заметила различия между земным опытом и нынешними условиями:
— Почему корабль больше не маскирует себя, как это было на Земле? Разве местные жители не заметят нас?
Ант обернулся к ней с лёгкой усмешкой:
— Наш корабль использует специальную технологию маскировки, основанную на способности мимикрировать под естественные объекты окружающей среды. Здесь же условия иные, органика отсутствует полностью, да и сама атмосфера препятствует нормальной работе устройств. К тому же местные организмы попросту не обладают органами зрения, способными регистрировать наше присутствие.
Они продолжили прогулку, изучая рельеф планеты, не зная, насколько скоро изменится их собственное восприятие реальности.
Спустя некоторое время бортовой компьютер известил о готовности препарата. Вернувшись на борт, Ант и Ева использовали капли в строго дозированном количестве, ощущая дикое покалывание и онемение, распространяющееся от глаз вниз по лицу. Несколько секунд спустя дискомфортные ощущения исчезли. Ант прижал девушку к себе, лукаво улыбаясь и шепча на самое ушко:
— Ну что? Пошли смотреть?
У Евы отчего-то мурашки пошли по коже от осознания того, что вполне возможно скоро она увидит самых настоящих инопланетян. Не таких, как Ант, полностью идентичных её виду, а таких, как в кино...
Продолжение следует...