“МУАР"

Глава 19.
Кара медленно приоткрыла веки, ощущая, как тяжёлый свинец заполняет её голову. Перед глазами вспыхивали яркие искорки, словно мир пытался пробиться сквозь туман. С трудом поднявшись, девушка осмотрелась. Вдалеке возвышались величественные небоскребы, их силуэты терялись где-то высоко среди облаков. Над головой беззвучно скользили чёрные квадраты транспортных платформ, а под ногами расстилалось бесконечное пространство идеально подстриженной зелёной травы.
Когда головокружение начало отступать, первой мыслью было осознание того, что ей это действительно удалось... Она помнит... Помнит всё – от первого момента до последнего. Всё встало на свои места, как будто пазл сложился сам собой.
Девушка медленно поднялась на ноги, делая первые неуверенные шаги вперёд. Под ногами мягко пружинила трава, словно поддерживая её. Вопрос, который теперь стоял перед ней, был очевиден: куда идти?
Джафар? Нет, он далеко отсюда, в будущем, за двумя сотнями лет. Правитель? Даже если бы она смогла добраться до него, кто стал бы её слушать? Сама она никогда не доберётся до базовой станции «Муар»… И вдруг её осенило. Профессор Наиль Шредо! Как же она раньше об этом не подумала?
Шла она долго, почти полтора часа, пока наконец не добралась до ближайшего бокса транспортных платформ. Жажда терзала её, голова кружилась, а руки предательски дрожали. Подойдя к одной из платформ, Кара выдвинула ступени и легко взобралась на чёрный матовый квадрат. Подняв стекло кокпита, активировала панель управления и навигацию. Вбив координаты лаборатории профессора, прижала ладонь к сенсору. Тот негромко пискнул, сканируя данные с её чипа. Кара едва заметно улыбнулась.
— Ну вот, твоё величество, — проговорила она вслух, — тут всё гораздо проще… А ты, чудо лысое, ещё хвастался, какой умный…
С этими словами она уверенно нажала кнопку подъёма, и платформа стремительно взмыла вверх, направляясь по заданному курсу.
Добравшись за считанные минуты, она без промедления спрыгнула с платформы и устремилась к внушительной мегавысотке. Фасад её, из зеркального стекла, отражал солнечные лучи так, что казалось, будто само небо обрело форму и структуру. Внутри здания, как и везде, царил футуристический минимализм: белоснежные стены, хромированные поверхности и мягкие голубые подсветки, словно подчёркивающие чистоту линий и форм.
Почти бегом она пересекла просторный холл, устремившись к лифтовому отсеку. Здесь пространство было организовано так, чтобы ничто не отвлекало от главного – быстрого перемещения между уровнями. Заскочив в цилиндр из прозрачного материала, внутри которого двигались бесшумные кабины, она почувствовала лёгкий толчок, и кабина начала движение вверх. Стены лифта были покрыты голографическими изображениями, создающими иллюзию полёта сквозь облака.
Поднявшись на нужный уровень, Кара вышла из лифта и остановилась перед массивной пластиковой дверью. Дверь была гладкая, без видимых ручек или кнопок, но при приближении девушка заметила еле заметную голубую полоску, обозначающую сенсорную зону. Сердце учащённо билось, когда она протянула руку к двери, ожидая, что та откроется. Однако дверь оставалась неподвижной. Не понимая, почему дверь остаётся закрытой, она снова попыталась открыть её, но безрезультатно. Сглотнув комок в горле, девушка отступила назад и огляделась вокруг. Взгляд упал на широкую мраморную лестницу, которая плавно спускалась вниз, сверкая под мягким светом люстр. Мраморные ступени были украшены изящными узорами, а перила блестели золотым напылением, создавая ощущение роскоши и величия.
Спускаясь по лестнице, она чувствовала, как её ноги скользят по гладкой поверхности. Наконец, оказавшись на этаж ниже. Она находилась в огромном комплексе не очень дорогих отелей. Пространство было наполнено мягкими креслами и диванами, расставленными вдоль стен, украшенных вездесущими голограммами. Воздух был пропитан ароматом свежесваренного кофе и цветов, стоящих в высоких вазах.
Подойдя к одному из сотрудников, который лениво что-то листал возле стойки регистрации, спросила:
— Извините, вы случайно не знаете, почему опечатана лаборатория профессора Шредо?
Мужчина внимательно посмотрел на неё, затем ответил:
— Профессор Шредо сам законсервировал свой отсек вчера вечером. Перед этим он загрузил какие-то установки в дирижабль. После этого его больше никто не видел.
Эти слова заставили её задуматься. Что могло заставить профессора внезапно покинуть свою лабораторию? И куда он мог отправиться?
Немного поразмыслив и не найдя лучшего решения, Кара решила вернуться домой. Ведь там можно хотя бы принять душ, сменить одежду и перекусить. Мысли о горячем душе и вкусной еде вызвали очередной приступ головокружения, но в то же время помогали справиться с нарастающим беспокойством.
Пройдя мимо стойки регистрации, попросила у сотрудника стакан воды. Вода показалась ей невероятно вкусной, и она с наслаждением осушила стакан до дна. Затем, немного взбодрившись, направилась обратно к платформе. Чёрный матовый квадрат ждал её, готовый перенести через город туда, где она сможет хоть ненадолго прийти в себя.
Шаги девушки стали увереннее, сердце билось ровнее. Кара знала, что дома она сможет собраться с мыслями и решить, что делать дальше. В голове мелькали вопросы о том, что произошло с профессором Шредо и почему он вдруг исчез. Но сейчас важнее всего было восстановить силы и хорошо подумать.
Кара сидела неподвижно, пристально глядя сквозь стекло кокпита. Пейзажи за окном сменялись, словно кадры яркого фильма, оставляя за собой лишь мимолетный след в ее памяти. Мысли роились в голове, беспорядочно пересекаясь друг с другом, как будто каждая пыталась найти свое место среди хаоса. Мир перед ней был далек от идеала – местами разрушенный, трещавший по швам, но все же живой... Живой! Квадраты полей, луга, блестящие ручейки и озёра мелькали мимо, наполняя душу теплом. Да, всё это было элементарно украдено, грубо вырвано из другого времени, но оно дышало жизнью… пока ещё.
Её взгляд остановился на приближающейся одинокой высотке, притулившейся на границе города и пустынных квадратов, предназначенных для будущих проекций природных ресурсов. Минус четырнадцатый этаж… Она знала этот адрес наизусть. Девять долгих лет она провела там вместе с братом, прежде чем Джафар открыл ей глаза на совсем иную реальность. Там, в тесной квартире, стены которой впитывали их смех и слезы, они жили своей маленькой жизнью, мечтая о большем. И мечты эти были хрупкими, как осенний листок, который легко уносит ветер перемен.
Вспоминая прошлое, Кара почувствовала, как внутри неё поднимается волна тоски. Брат… Как давно они не виделись? Сколько времени прошло с тех пор? Сколько времени она была не здесь, а в странном мире, где границы между реальностью и иллюзией стирались так быстро, что порой невозможно было понять, где заканчивается одно и начинается другое? Но несмотря ни на что, она продолжала идти вперёд, зная, что остановиться уже никак не получится...
Войдя в мегавысотное здание, Кара окунулась в атмосферу холодного блеска и строгого порядка. Холл был обширен, с высокими потолками, покрытыми белыми панелями, которые отражали мягкий свет, струящийся сверху. Пол был выложен серыми плитами, каждая из которых идеально совпадала со следующей, создавая впечатление бесконечной дороги. По бокам стояли высокие стеклянные колонны, внутри которых плавали разноцветные огоньки, напоминающие звёздное небо.
Проходя мимо лифтовых кабин, Кара увидела своё отражение в их глянцевых стенах. Лицо её выглядело уставшим, глаза — потухшими, но решительность всё ещё горела в них. Вместо того чтобы воспользоваться лифтом, она повернула в сторону лестницы. Лестница была простой, без излишней декоративности, но в этом была своя простота и надёжность. Ступени были выполнены из грубоватого металла, покрытого антискользящим покрытием, а поручни — из тёмного дерева, отполированного до блеска.
Спустившись на нужный этаж, Кара подошла к двери своей квартиры. Поднеся ладонь к сенсору, она услышала тихий щелчок. Замок открылся. Глубоко вдохнув, она сделала шаг вперёд, ощущая, как воздух квартиры обволакивает её, словно старый знакомый, давно ждавший встречи.
Квартира Кары была скромной, но уютной. Сразу за порогом начинался небольшой коридор, ведущий в гостиную. Стены были окрашены в светлые нейтральные тона, дабы визуально расширить пространство. Мебель состояла из простых, функциональных предметов: низкий диванчик, столик на тонких металлических ножках и несколько полок, на которых аккуратно разложены книги и личные вещи.
Пол был покрыт мягким ковровым покрытием, которое приятно пружинило под ногами. Освещение состояло из нескольких встроенных светильников, излучающих тёплый, приглушённый свет. В углу комнаты стояла небольшая голографическая установка, способная проецировать любые изображения или видео.
На кухне, отделённой от гостиной барной стойкой, располагалось всё необходимое для приготовления пищи: компактный холодильник, индукционная плита и раковина с краном, из которого текла очищенная вода. Над столом висел экран, на котором можно было выбрать рецепты блюд или заказать доставку еды.
В спальне находилась кровать с высоким изголовьем, прикрытая тонким покрывалом, и шкаф-купе, занимавший всю стену. Рядом с кроватью стоял маленький столик с массивным дисковым телефоном. Кара усмехнулась. Да, вот оно, её время... Куча технически продвинутых наворотов, а дисковые телефоны считаются особым способом связи. Потому как в большинстве своём на них невозможно установить прослушку в данном отрезке времени...
Ванная была самой маленькой комнатой в квартире, но оборудована всем необходимым. Душевая кабина была оснащена функцией очистки воздуха и ароматерапии. Встроенный в зеркало экран позволял следить за новостями или слушать музыку во время водных процедур.
Приняв душ, Кара ощутила, как напряжение постепенно покидает её тело. Теплая вода смывала усталость и тревогу, оставляя лишь чувство спокойствия и чистоты. Закончив, она обернулась полотенцем и вернулась в кухню.
Открыв холодильник, она достала контейнер с готовым блюдом. Разогрела еду и села за стол. Еда была простой, но сытной: овощное рагу с кусочками тофу и немного риса. Пока она ела, на экране над столом показывали новости о последних достижениях в науке и технологиях. Кара машинально следила за ними, думая о том, что же случилось с профессором Шредо и куда он мог исчезнуть.
Закончив трапезу, убрала посуду и легла на диван, закрыв глаза. Теперь, когда она была чиста и сыта, пришло время подумать о том, куда двигаться дальше.
***
Наиль некоторое время молчал, стоя напротив экрана обзорной панели и глядя на багровое солнце, поднимающееся над ровной гладью серого океана, после чего произнёс:
— Ветра сегодня не будет. Это хорошо. В ветреную погоду дирижабль близ воды координаты частенько теряет. Однажды сбился с курса, так занесло меня… Ну, да ладно, ерунда… Пойдёмте, Даяна, покажу вам, где расположены жилые отсеки. Комнат там много, и в данный момент вы свободны выбирать любую. Душ, санузел, блок питания — всё рядом… Идёмте, уважаемая…
Профессор медленно подошел к компьютеру, чей яркий экран мерцал в дальнем углу комнаты. Несколько нажатий клавиш — и работа будет завершена, система вырубиться, а сам он отправится отдыхать... Неожиданно монитор осветил текстовое сообщение, и на экране появилась карта, где ярким оранжевым пятном отмечалась точка нахождения чипа Кары Кант. Наиль замер, не веря своим глазам. Ведь Кара должна была находиться сейчас совершенно в другом временном отрезке!
Но сейчас происходило нечто странное: Кара оказалась не просто в их времени, но прямо у себя в квартире. На несколько мгновений Наиля охватила растерянность. Как такое возможно? Он бросил быстрый взгляд на Даяну, которая недоуменно следила за ним, и пробормотал:
— Что за чертовщина…
Не теряя времени, профессор подошёл к старому дисковому телефону, стоявшему постели рабочего стола. Подняв трубку, он торопливо набрал номер Кары. Сердце стучало так сильно, что казалось, вот-вот выскочит из груди, пока он ждал ответа. Наконец послышалось привычное «Я слушаю вас...».
— Это Наиль, — сказал он. — Немедленно приезжай на южное побережье. Вот координаты…
Даяна подошла к компьютеру, внимательно всматриваясь в мерцающий экран. В воздухе витал легкий запах озона, словно после грозы, и тишина, нарушаемая лишь тихим жужжанием вентиляторов. Ее взгляд метался между экранами, пытаясь уловить смысл происходящего.
— Что происходит? — голос Даяны дрогнул, когда она наклонилась ближе, чтобы лучше рассмотреть данные на экране. — Чей это чип? И кому вы звоните?
— Девушка, которую Джафар отправил в параллель. Она здесь, — ответил ей Наиль, положив трубку обратно на рычаг.
Даяна замерла, чувствуя, как внутри все сжалось от напряжения.
— А Джафар? — выдохнула она, едва сдерживая волнение.
Профессор ненадолго задумался, будто взвешивал свои слова перед тем, как произнести их вслух.
— Его здесь нет… Или, возможно, его чип просто не отслеживается, — наконец сказал он, и в его голосе прозвучала неуверенность.
Кара даже не заметила, как её веки стали тяжелеть, а тело, всё ещё хранящее тепло воды, постепенно расслаблялось. Мысли медленно расплывались в приятной дремоте. Но внезапно тишина была разорвана пронзительным звонком телефона – будто гром среди ясного неба. Она вздрогнула и резко села, сон моментально улетучился.
— Я слушаю? — произнесла она, хватая трубку дрожащими пальцами.
На том конце линии прозвучал до боли знакомый голос профессора Шредо. Он кратко продиктовал ей координаты, куда нужно было явиться как можно скорее. Тон его был серьёзен и безапелляционен.
Кара молниеносно поднялась с дивана и быстро надела узкие чёрные джинсы, подчеркивающие стройность ног, и легкую белую блузку, едва касающуюся ключиц. Обувшись в удобные кожаные ботинки, она набросила на плечи короткий плащ цвета мокрого асфальта, который идеально дополнял образ решительной и собранной женщины.
Не теряя времени, она выскользнула из своей уютной квартиры и стремительно побежала вверх по лестнице, ощущая, как адреналин уже закипает в крови. Выскочив на улицу, она направилась к ближайшей транспортной платформе, спеша поскорее добраться до профессора.
Когда Кара приблизилась к нужному квадрату, перед ней открылось зрелище, вырезанное из самых мрачных фантазий. Океан выглядел холодным и равнодушным, будто застывшим под тяжестью веков. Волны лениво лизали каменистые берега, оставляя за собой серую пену, которая быстро исчезала, словно растворяясь в воздухе.
Побережье представляло собой хаос острых скал, торчащих из земли, как зубы древнего чудовища. Склоны были покрыты мхом и лишайником, но даже эти скромные проявления жизни казались здесь чуждыми. Ветры, дующие с моря, приносили запах сырости и химикатов, смешанный с чем-то едва уловимым, напоминающим о древнем запустении.
Вдали виднелись утёсы, возвышающиеся над водой, их вершины терялись в тумане, придавая месту ощущение бесконечности и одиночества. Нигде не было видно следов человеческой деятельности – ни зданий, ни дорог, ни даже следов на песке. Всё вокруг казалось заброшенным и забытым временем.
Кара чувствовала, как внутри неё нарастает тревога. Это место казалось настолько пустым, как будто само оно не хотело, чтобы кто-то вторгся сюда. Девушка попыталась сосредоточиться, но мысли разлетались, как те редкие птицы, что иногда пролетали мимо, оставляя после себя лишь слабый крик, эхо которого долго звучало среди скал.
Спустившись с платформы, Кара быстро задвинула ступени обратно и замерла, осматриваясь вокруг. Гладкая поверхность камней блестела под редкими лучами солнца. Порывы ветра приносили с собой резкий, почти удушающий химический запах.
Может, профессор ошибся с координатами? Или она сама где-то напутала? Эти мысли роились в голове, когда девушка осторожно двинулась вперед, стараясь не поскользнуться на мокрых камнях. Они хрустели под ногами, и каждый шаг отдавался эхом в сознании. Кара подошла ближе к кромке воды, где волны лениво лизали берег, оставляя после себя белую пену. В воздухе витало ощущение чего-то незримого, словно невидимые нити связывали её с этим местом.
Раздался скрежет. Обернувшись, Кара увидела, как одна из скал медленно отодвигается в сторону, открывая широкий проём. Из темноты прохода вышел профессор Шредо, сопровождаемый молодой женщиной с роскошной черной шевелюрой. Ее зеленые глаза сияли в полумраке, а ее наряд — элегантный брючный костюм глубокого зеленого цвета — подчеркивал стройность фигуры. Лицо профессора выражало нечто большее, чем просто удивление. Это было настоящее потрясение, смешанное с недоумением и тревогой. Казалось, что он видел сейчас перед собой призрак, вернувшийся из прошлого.
— Профессор Шредо! — Девушка с облегчением буквально бросилась к нему навстречу. — Я уже всю голову себе сломала, пытаясь понять, где же вас искать! Была у вас в лаборатории, но там всё законсервированно… Потом решила поехать домой… Но как вы догадались, что я здесь?
Слова стремительно вылетали из её уст, словно стремительный ручей, который невозможно остановить. Она будто боялась, что этот момент растает, а вместе с ним и возможность поговорить с профессором.
— Кара, входи, — мягко произнёс Наиль, жестом приглашая девушку следовать за ним.
Кара, Наиль и Даяна медленно спускались по каменной лестнице, погружаясь всё глубже. Каждый шаг отдавался глухим эхом, словно они проходили сквозь вековую тишину древнего подземелья. Холодные, слегка влажные ступени хранили в себе дыхание времени.
Достигнув небольшой площадки, остановились перед лифтовой платформой. В этом месте современность неожиданно пересекалась с древностью: платформа, обшитая гладким металлом, имела массивную гермодверь.
После короткого спуска они покинули лифт и оказались в огромном зале, который буквально захватывал дух. Стены сверкали металлическими панелями, между которыми пробегали тонкие нити голубоватого света. Высокий потолок был украшен множеством светильников, мягко рассеивающих свет, создавая атмосферу таинственности и спокойствия. Под ногами лежал чёрный мрамор с серебряными прожилками, словно звёздная ночь, отразившаяся в воде, он играл светом, превращая пол в бескрайнее зеркало.
По периметру зала располагалось несколько дверей, каждая из которых отличалась уникальным дизайном. Одна была сделана из прозрачного стекла с витиеватыми узорами, другая – из тёмного дерева с изящными инкрустациями, третья – из холодного металла с искусной гравировкой.
Наиль уверенно подошёл к одной из них и открыл, приглашая девушек войти. За дверью оказалось уютное помещение, больше похожее на небольшую кофейню. Мягкий свет ламп, мягкий ковёр под ногами, удобные кресла вокруг деревянного стола, на котором стояли дымящиеся чашки с ароматным чаем. Стены украшали картины, а в углу возвышался массивный книжный шкаф, заполненный старыми томами и журналами.
— Прошу вас присесть, — сказал профессор, жестом указав на кресла. — Здесь мы можем спокойно обсудить наше положение.
Усевшись за стол, Наиль с любопытством взглянул на свою собеседницу:
— Скажите-ка мне, уважаемая, каким образом вы оказались здесь? Ведь совсем недавно, всего пару дней назад, я самолично отправил вас к праотцам...
Кара едва заметно улыбнулась. Её взгляд был спокойным и уверенным, когда она встретилась глазами с профессором.
— Ваша теория, Наиль, оказалась столь же хрупкой, сколь и неверной. Она разлетелась вдребезги с таким оглушительным треском, что мои уши всё ещё гудят от него. Вы думали, что отправляете нас к праотцам, но на самом деле произошло нечто совершенно противоположное…
Кара рассказывала профессору о случившемся уже довольно продолжительное время. Начиная с того момента, как её вместе с Джафаром затянуло в параллель. Когда она подошла к моменту битвы Джафара с мутантом на арене, Даяна побледнела и едва не подавилась горячим чаем.
— Прошу прощения, но я всё ещё не совсем понимаю... — задумчиво проговорил профессор, пристально глядя на девушку. — Насколько далеко вы переместились во времени?
— Приблизительно на сто пятьдесят лет вперёд, — невозмутимо ответила Кара, будто речь шла всего лишь о паре месяцев.
Профессор невольно вздрогнул:
— И столько мутировавших созданий?
— Да, их там гораздо больше, — подтвердила девушка. — Тот же монстр, с которым сражался Джафар, обладал поистине пугающим свойством: он был способен передать свою мутацию каждому, кто осмеливался коснуться его.
— Это можно объяснить только одним: радиация, породившая этих существ, вероятно, имеет не очень земное происхождение... Мы ведь получаем энергию непосредственно от метеоритов…
Кара глубоко вздохнула, словно пытаясь собрать остатки своих мыслей:
— Я думаю, сейчас не стоит размышлять о природе той радиации, что вызвала этот... трындец… Нам важно предотвратить его появление вовсе, — голос её звучал твёрдо, несмотря на усталость. — В базовой установке произошёл сбой. Одна ошибка — и катастрофа неизбежна…
Наиль устало провёл рукой по лицу, едва сдерживая раздражение:
— Но кто мог изменить последовательность вводных кодов?
— Тот, кто имел к ним доступ, — ответила Кара, стараясь сохранять спокойствие. — И тот, кто хотел, чтобы установка вышла из строя. Впрочем, какая теперь разница? Главное — добраться до базовой установки и выверить пароли.
— Кстати Мария... Вы ведь её так и не нашли? — задал вопрос Наиль.
— Нет.
— Это плохо, очень плохо, уважаемая…
Эти слова заставили всех притихнуть. Наиль обернулся к Даяне, которая сидела, погружённая в свои мысли, оцепеневшая от всего сейчас услышанного.
— Даяна, боюсь, отдых придётся отменить, — сказал он мягко, но решительно. — Мы поспим на дирижабле, у нас будет примерно пять часов. А пока нам нужна твоя полная концентрация. Ты должна убедить правителя предоставить нам доступ к главной установке «Муар».
Даяна подняла взгляд, её глаза были полны тревоги:
— Увы, профессор, — тихо проговорила она, — доступ не у правителя. Он находится у Перри Лоо.
— А обойти Лоо? Если напрямую к установке? Наиль, у вас же есть доступ непосредственно в сам блок? — Кара переводила взгляд с Даяны на профессора.
— Не думаю, что у нас это получится... — задумчиво произнесла Даяна. — Кроме того, сама архитектура системы построена таким образом, что доступ к ключевым функциям возможен только через центральный узел, которым управляет Перри Лоо. Любые обходные пути либо отсутствуют, либо ведут к ещё большим рискам и осложнениям. Попытка взломать систему может спровоцировать автоматические защитные механизмы, что приведёт к полной блокировке установки или, что ещё хуже, к непредсказуемым последствиям...
— Господин Шредо, — тихо, но настойчиво произнесла Кара, — скажите мне, зачем нам лететь на дирижабле? Ведь гораздо быстрее воспользоваться транспортной платформой, чтобы добраться до резервации правителя.
Шредо внимательно посмотрел на неё:
— Нам необходимо доставить сюда из лаборатории генератор для «муара». Он достаточно велик, чтобы доставлять его иным способом. Кроме того, нужно забрать людей.
В этот момент Даяна скептически приподняла бровь и, насмешливо взглянув на профессора, проговорила:
— Ну и как, профессор? Выходит, будущее всё-таки существует. И, кажется, оно вовсе не такое ветвистое, каким вы его себе представляли…
***
Андрей и Джафар покинули контейнер, плотно закрыв за собой массивную дверь. Лес вокруг стремительно окутывался мраком, будто кто-то накрыл его плотной, непроглядной завесой. Без лишних слов Джафар грубо швырнул пленника на землю и замер, погруженный в размышления. Затем он негромко свистнул, подзывая кузнечика.
— Подойди-ка сюда, товарищ, — произнёс Джафар, с трудом скрывая раздражение. — Осветишь нам путь, а то тут хоть глаз выколи.
Он ловко закрепил фонарь на шее мутанта, затем снова ухватил пытающегося уползти сектанта за воротник куртки.
— Пойдём чуть дальше, — предложил Джафар, обращаясь к Андрею.
Тот коротко кивнул, и они медленно двинулись сквозь густые заросли. Пройдя примерно тридцать метров, Джафар отпустил пленника и направил на него автомат. Сектант, парализованный страхом, начал что-то невнятно бормотать.
— Послушай, — остановил его Андрей, — ты уверен, что стоит палить? Сейчас все местные твари на выстрел сбегутся.
— Ну и что ты предлагаешь? Отпустить его, что ли?
— Руками, — спокойно ответил Андрей, пожав плечами.
— Тогда сам давай, — усмехнулся Джафар, уступая инициативу приятелю.
Спор длился недолго, всего пару минут. Внезапно оба обернулись на странный шорох. Кузнечик, громко фырча, извлекал свои мощные усы из уже совершенно мёртвого сектанта. Какое-то глухое жужжание заполняло воздух, смешиваясь со слабым хлюпающим звуком. Глаза пленника остекленели, рот был приоткрыт, словно застыв в последнем крике. Из разорванной грудины сочилась алая кровь, перемешанная с чем-то похожим на слизь. На земле расплывалось тёмное пятно.
Оба мужчины онемели. Андрей судорожно сглотнул, ощущая, как ком подступает к горлу.
— Ты же говорил, что он мирный... — почти беззвучно прошептал Джафар, не отрывая взгляда от происходящего.
Мужчины пришли в себя лишь тогда, когда кузнечик, отряхнув усы, громко чихнул и вперил свои круглые глаза, сверкающие неподдельным восторгом, прямо в лицо Андрею. В этих глазах читался немой вопрос: «Ну, как я справился? Я молодец?»
Андрей молчал, не находя слов для ответа. Наконец, он выдохнул:
— Пошли.
Кузнечик сорвался с места первым, за ним последовали Джафар и Андрей.
Они пробирались через густой ночной лес, где тишина нарушалась лишь редкими шорохами листьев под ногами и хрустом веток. Лунные блики едва проникали сквозь плотную крону деревьев, оставляя их в полумраке. В этой темноте кузнечик с фонарём на шее стал единственным надёжным источником света, определяющим их путь.
Фонарь отбрасывал длинные тени, придавая деревьям странные, почти призрачные формы. Время от времени казалось, будто кто-то невидимый наблюдает за ними из тьмы, но всякий раз это оказывалось лишь игрой теней и плодом воображения. Кузнечик уверенно продвигался вперёд, а свет фонаря танцевал среди стволов, высвечивая извилистую тропинку.
Примерно полчаса спустя они наконец вышли к знакомому участку дороги. Деревья здесь раздвинулись, открывая вид на грунтовую трассу, уходящую вдаль. Это было то самое место, где они столкнулись с сектантом. Теперь дорога выглядела пустынной и безжизненной, словно сама природа затаила дыхание.
Метрах в тридцати от края леса, словно забытые временем, стояли деревянные постройки. Два окна, прорезая темноту ночи, тускло освещались изнутри.
— Ну что, какие предложения? — Джафар посмотрел на приятеля.
— Да я бы эту богадельню к чёртовой матери взорвал, и дело с концом! — Андрей явно хотел побыстрее разобраться с сектантами.
— Так не пойдёт. У них где-то там две мототелеги. Они нам сейчас очень даже кстати. Если разнести тут всё к херам, то и их лишимся.
— Пошли тогда просто в гости зайдём? — пожал плечами Андрей. — В любом случае у нас преимущество. Эффект неожиданности.
— А вдруг их прибавилось, пока мы по лесам бегали? Может, теперь их там не пять, а двадцать пять? — задумчиво произнёс Джафар.
Андрей почесал затылок, после кивнул, соглашаясь с приятелем. Безрассудный риск был неуместен, тем более что в лесу их ждали женщины.
Некоторое время они просто молча размышляли над ситуацией. Мутант крутился у ног, фыркал и поочерёдно поджимал под себя передние лапы. Посмотрев на него, Джафару вспомнилось, как он открывал гермодверь в бункере. Подойдя к ближайшему дереву, тихонько подозвал кузнечика и аккуратно снял с его шеи фонарь. Затем обернулся к Андрею и спросил:
— Этот мутант понимает человеческую речь?
Андрей лишь пожал плечами, не зная, что ответить. Тогда Джафар начал постукивать пальцами по стволу дерева, передавая сигнал кодом Морзе. Сообщение было коротким: «Вымани всех, кто внутри, наружу. Но сам оставайся незамеченным». Кузнечик внимательно посмотрел на людей своими большими жёлтыми глазами, затем сорвался с места и бесшумно исчез в темноте, растворившись среди теней построек.
Прошло несколько минут, когда слева от построек внезапно пронзил воздух жуткий, пробирающий до дрожи вой, медленно нарастающий до ультразвукового визга. Мужчины инстинктивно зажали уши ладонями, но слабая преграда едва ли могла смягчить этот звук. Мутант продолжал истошно выть целую минуту, пока его голос не растворился в молчании. Затем последовала та же самая минута абсолютной тишины, которая была нарушена новым воплем, раздавшимся уже с противоположной стороны. Хотя звуки отличались друг от друга по высоте и тембру, их воздействие оставалось неизменным – они не просто причиняли физическую боль, вызывая мигрень и спазмы в желудке, но пробуждали первобытный ужас, словно касаясь самых глубин сознания. Эти завывания будили древний, звериный страх, который подталкивал к бегству без оглядки, не раздумывая о том, в каком направлении бежать.
Мужчины, собрав всю свою волю в кулак, пытались игнорировать леденящие кровь вопли кузнечика, осторожно пробираясь сквозь густую тьму ночи. Их шаги были едва слышны. Оружие держали наготове. Каждый шаг, казалось, отдавался гулким эхом, отражаясь от стен окружающих строений.
Когда мутант сделал очередную паузу, воздух заполнила тревожная тишина. Внезапно дверь одной из избушек со скрипом распахнулась, издав звук, напоминающий стон кого-то подыхающего. Из неё вышли трое крепких мужчин, еще не до конца проснувшиеся, но уже готовые порвать на лоскуты любого. Автоматы в их руках были тому подтверждением.
В этот момент мутант издал очередной пронзительный вой, который, казалось, доносился откуда-то с противоположной стороны. Этот звук, подобно острому клинку, рассек ночную тишину, заставив волосы на голове Андрея подняться дыбом. Завывания мутанта становились всё громче, и Андрею почудилось, что его череп вот-вот разлетится на куски.
Мужчины замерли за стеной соседнего строения, напряженно вслушиваясь в окружающую тьму. После очередного душераздирающего вопля кузнечика, тишина опустилась на землю, словно тяжёлый покров, придавливая все звуки. Теперь можно было расслышать тихий, приглушенный разговор сектантов.
— Что за тварь воет? — прозвучал обеспокоенный голос одного из них.
— Может, собака? Их сейчас тут полно бегает… — неуверенно предположил другой, пытаясь найти рациональное объяснение происходящему.
— Да что-то слишком для собаки-то… — возразил первый, явно сомневающийся в правдивости этой версии.
— Так она же городская! — захохотал тот, видимо, считая это забавным. — Там такие ещё чудеса творятся!
— Ну ладно, пойдем прогуляемся, а то всю ночь эта скотина выть будет, — предложил третий, стараясь сохранять спокойствие, хотя в его голосе явно чувствовалась тревога.
— А если она не одна там? — подал голос первый, явно не уверенный в безопасности такого предприятия.
— Тогда разбудим Прана с Буртом. Обойдем с двух сторон, — ответил первый, демонстрируя решимость.
— Мне от этого воя совсем хреново, — признался второй, нервно теребя пальцами виски. — Кажется, у меня голова сейчас лопнет.
— Вот именно. Давай шевелись, быстрее найдем эту шельму, — подытожил он.
Один из мужчин скрылся внутри дома, оставив двоих товарищей на крыльце. Прошло несколько напряжённых минут, прежде чем из дома появились два сонных сектанта, с усилием протирая глаза после неожиданного пробуждения. Тем временем протяжный вой кузнечика донёсся откуда-то из-за лесополосы, разрывая ночную тишину.
Джафар беззвучно чертыхнулся сквозь зубы, едва сдерживая раздражение:
— Куда этот зелёный болван ломанулся? — процедил он сквозь зубы.
Но не успел он договорить, как резкий вой внезапно раздался прямо за домом. Сектанты мгновенно отреагировали, разбежавшись в разные стороны, дабы окружить дом с флангов. Андрей и Джафар молча обменялись взглядами, осознавая, что пора действовать. Они тоже разошлись, осторожно продвигаясь вдоль стен здания, готовые к любой неожиданности.
Мужчины осторожно продвигались вдоль стены здания, внимательно наблюдая за каждым движением и звуком. Нервное напряжение витало в воздухе, и каждый шаг давался с трудом, как будто земля под ногами становилась вязкой.
Первый выстрел раздался неожиданно, его резкий звук разорвал тишину, как бритва разрезает ткань. Это был Джафар, метко поразивший одного из сектантов, который показался из-за стены здания. Затем последовал второй выстрел, чуть позже первого, но не менее точный — Андрей уложил второго сектанта, пытавшегося спрятаться за углом.
Они продолжали двигаться вперед, каждый шаг сопровождаемый чувством неизбежности столкновения. Третий и четвертый сектанты пали практически одновременно, их тела рухнули на землю без единого звука. Последний выстрел раздался, когда Андрей подошел к большому сараю. Он прицелился и нажал на спусковой крючок, отправив пятого в вечный покой у самой двери сарая.
Тишина вновь окутала местность, нарушаемая лишь тяжелым дыханием Андрея и Джафара. Мужчины обменялись короткими взглядами.
Когда последнее эхо выстрелов растаяло в ночной тишине, Джафар подошёл к Андрею. Рядом с их ногами появился кузнечик, который издал короткий хрюк и тут же затих. Оба мужчины внимательно осмотрелись и прислушались. Вокруг стояла мёртвая тишина. Убедившись, что поблизости никого больше нет, подошли к тяжёлой двери сарая и распахнули её.
Внутри, слабо освещённые лунным светом, стояли две мототелеги. Эти машины представляли собой причудливую комбинацию старинных телег и модернизированных мотоциклов, адаптированных под суровые условия постапокалиптического мира. Колеса были укреплены стальными пластинами, покрытыми ржавчиной, а вместо обычных сидений – грубые металлические лавки. На бортах машин располагались массивные солнечные батареи, способные накапливать энергию даже при слабом освещении. Батареи крепились на подвижных рамах, позволявших менять угол наклона для лучшего улавливания солнечных лучей.
Борта тележек носили следы недавних битв: царапины, отметины от пуль и облупившаяся краска. Несмотря на свой потрёпанный вид, эти машины вызывали уважение своей надёжностью и способностью преодолевать самые сложные препятствия разрушенной местности.
Следующие полчаса Андрей и Джафар, вытащив мототелеги во двор, тщательно исследовали каждую деталь этих необычных машин. Они проверяли прочность колёс, ощупывая стальные пластины, покрытые ржавчиной, словно пытаясь убедиться, что этот металл выдержит любые дороги. Их пальцы скользили по грубо сваренным сиденьям, оставляя следы на пыльном металле. Солнечные панели привлекли особое внимание: оба мужчины несколько раз меняли угол наклона рам, чтобы понять, насколько эффективно они смогут собирать солнечную энергию в условиях постоянного движения.
Затем, убедившись, что всё в порядке, они заняли места на железных лавках. Моторы мототелег ожили с глухим рёвом, наполнив ночную тишину мощным гулом. Андрей слегка повернул ручку газа, и машина плавно тронулась вперёд, едва заметно покачиваясь на неровностях дороги. Джафар последовал за ним, ощущая, как мототелега уверенно набирает скорость.
Двигались мужчины в сторону лесополосы, оставляя позади себя клубы пыли и песка. Лунный свет отражался на металлических поверхностях, создавая иллюзию, будто машины сами излучают слабый серебристый свет. Колёса мягко перекатывались через мелкие камни и трещины, не теряя устойчивости благодаря усиленной конструкции. С каждым метром пути уверенность Андрея и Джафара росла: эти машины действительно были созданы для выживания в этом мире.
Постепенно лесополоса приближалась, становясь всё более чёткой на горизонте. Ветер, встречающий их на пути, приносил запахи влажной земли и свежести, напоминающие о том, что жизнь ещё существует среди руин. Мототелеги легко прорезали ночное пространство, оставляя за собой лишь шлейфы пыли и ощущение свободы.
Подъехав к кромке леса, остановились. В свете луны их лица казались слишком уж серьёзными и сосредоточенными. Несколько мгновений они молча смотрели друг на друга.
— Я, пожалуй, останусь здесь, с машинами, — наконец сказал Джафар, стараясь говорить спокойно, хотя внутри него кипела тревога. — Ты возьми мутанта и сходите за женщинами. Так будет безопаснее.
Андрей молча кивнул.
— Эй, зелёный, — окликнул он кузнечика, медленно спускаясь с мототелеги. — Пошли, показывай, куда идти.
Андрей взял оружие и жестом подозвал мутанта, который молчаливо топтался неподалёку. Они пробирались сквозь густой подлесок, оставляя за собой лишь слабые следы на земле. Лес поглощал их, скрывая от посторонних глаз.
Как только Андрей шагнул внутрь убежища, он ощутил, что воздух здесь был пропитан напряжением. Пёс, радостно виляя хвостом, подбежал к нему, но Андрей едва обратил внимание на собаку. Взгляд его тут же устремился к Теоне, которая лежала на полу. Под ней были расстелены куртки, а вместо подушки служил рюкзак. Её лицо казалось мертвенно-бледным, а по виску медленно стекала тонкая струйка пота.
Леся и Юна сидели рядом, Юна осторожно вытирала лоб Теоны влажной тканью. На лицах обеих девушек читались усталость и тревога. Кирюшка, облокотившись о стену, безразлично смотрел куда-то вдаль, будто полностью отрешённый от всего вокруг.
Андрей опустился на колени рядом с Теоной, бережно взял её ледяную руку в свою. Женщина еле приоткрыла глаза, пытаясь выдавить слабую улыбку, но та вышла натянутой и болезненной.
— Как ты? — спросил Андрей, стараясь сохранить спокойствие, несмотря на бешеный стук сердца.
Теона лишь слегка улыбнулась в ответ.
Леся глубоко вздохнула и произнесла:
— Сначала она пожаловалась на слабость, затем поднялась температура. Теперь ей совсем тяжело…
Юна добавила:
— Нам срочно нужны хоть какие-то лекарства. Без них она вряд ли долго выдержит.
Андрей осознал, что времени для раздумий практически не оставалось. Необходимо было действовать незамедлительно.
Осознавая критичность ситуации, мужчина коротко приказал всем готовиться к немедленному уходу. Юна и Леся быстро собрали вещи, засовывая в рюкзаки. Тем временем Андрей бережно поднял Теону на руки. Её тело казалось тяжёлым и одновременно хрупким, словно оно могло рассыпаться от любого резкого движения.
Кузнечика вновь снарядили фонарём, прикреплённым к шее, и мутант принялся вести группу сквозь лес. Все шли молча, сосредоточенно следя за каждым шагом. Лес вокруг них казался живым, шорохи и звуки наполняли воздух, добавляя напряжения.
Кирюшка шёл рядом с кузнечиком, держась тому за усы, словно боялся оставаться один. Его лицо оставалось неподвижным, но в глазах читалось беспокойство.
Через некоторое время вышли на небольшую поляну, где уже ждал Джафар вместе с транспортом. При виде друзей он облегчённо выдохнул, но выражение его лица тут же изменилось, когда он увидел состояние Теоны.
— Быстро! — крикнул Андрей, подходя к одной из мототелег.
Все поспешно разместились на машинах. Андрей аккуратно уложил Теону на переднюю часть телеги. Остальные расселись по местам, стараясь занять как можно меньше пространства.
Джафар запустил мотор первой телеги, и она рванула вперёд, поднимая облако пыли. Вторая мототелега, управляемая Андреем, последовала за ней. Они мчались сквозь ночь, в данный момент сами не зная, что ждёт впереди.
Продолжение следует...