Ни в одном празднике на сочетается столько разнообразных, порой несопоставимых обычаев, примет и верований. Здесь можно встретить и языческие обычаи с древних времен, и христианские воспоминания о Рождестве Христовом. К языческим можно отнести различные «игрища» с переодеванием, гадание. К христианским же относится хождение по домам с вертепом и звездой. Основная задача на зимние Святки для христиан – прославить великое для христианского мира событие – рождение Спасителя.

Истоки зимних празднеств приходят из глубин веков. Следы празднования Святок можно отыскать в греческом, римском, иудейском и даже египетском мире. Так, в древнем Египте жрецы, надев на себя личины под видом религиозных божеств, шествовали по городам под пляски и пиршества народа, тем самым отмечая новолетие. У древних персов в это время праздновалось рождение божества Митры, а у индийцев проводился Перун-Понгол (Угады) и начинался отсчёт Нового года.

У греков, народа изобретательного, переход к новому году отмечался ряжением. Юноши переодевались в девиц, а жёны – в мужей. Гречанки также любили гадать, собравшись в одном месте и бросая в сосуд свои кольца, перстни, серьги, золотые монеты. Римляне сделали эти торжества ещё более шумными и веселыми. Император Константин, видя разные бесчинства, совершаемые народом на праздничных маскарадах, пытался прекратить этот праздничный обычай или хотя бы урегулировать законом.

Христианская церковь, распространявшаяся тогда в Старом Свете, в эти же дни праздновала Рождество Христово. Христианские проповедники заменявшие устоявшиеся языческие поверья народа, запрещали и пресекали их. Но языческие «игрища» настолько укоренились в сознании русского человека, что не исчезли окончательно, а кое-где даже вошли в обычаи священнослужителей. Именно поэтому мы и сейчас во время Святок видим такое яркое переплетение разных верований и традиций.

В разных уголках Руси Святки называли по-своему. Наиболее узнаваемое и распространенное название - Коляды (Колядки, Колендо). Оно пришло с западных и южных земель, современных Беларуси и Украины, где раньше всех начали праздновать эти дни. Слово «Коляды» произошло от римского «Kalendae», что означает «Сзывать» или «Созывать». На севере и востоке Руси праздник более известен под именем Авсеня или Таусеня, у литовцев – Блоккова, а у Румын – Керечун.

Готовились к Рождеству в славянском мире почти везде одинаково. Повсюду в домах готовилась каша из пшена и плодов - кутья. В Белой Руси и на юге ходили с вертепом и звездой, сделанной из бумаги, и возили на санях девку в белой рубахе поверх одежды, и называли её «Коледою», припеваючи: «Уродилась Коляда накануне Рождества». Также во время Святок славили и почитали детей, рядились в пёстрые костюмы и проводили различные гадания. Переряжение обычно заключалось в выворачивании шуб и надевании на себя различных звериных личин (масок, рож) – от козла и петуха до медведя. Наряжались так, чтобы трудно было друг друга узнать, и в таком виде хаживали, или «колобродили» вечером по домам знакомых или забредали к незнакомцам в другой край села.

В Новгородских краях ряженные заходили в дома, где в знак приглашения радушные хозяева оставляли у окон зажжённые свечи. В такие дома заходили и тешили хозяев шутками, колядками, песнями и плясками, на что хозяева отвечали щедрым угощением.

В Тихвинских краях снаряжали большую ладью, поставленную на несколько саней, наряжали её разноцветными украшениями, и запрягали в неё множество лошадей. В ладью садились люди в личинах и пели, играли и выкидывали шутки. Процессию сопровождала толпа народа, а самые зажиточные угощали «щёголей» вином и кушаньем.

Неотъемлемой частью празднеств было гадание, которое в язычестве было одной из главных частей богослужения. Природа и жизнь - основные предметы гаданий – животрепещущие вопросы, волновавшие тогда людей. Свадьба, погода, смерть, урожай – вот о чём гадали в эти дни, собравшись ночью у очага, русские девицы. В христианстве же гадание осталось лишь в виде народной забавы.

Русские правители любили и поддерживали святочные игры. Так, Иван Васильевич любил переодеваться на Святки со своими опричниками, а отказавшихся носить наряд наказывал. Во времена Петра Великого святочные игры бывали не только в городах и сёлах, но и в царских теремах и сёлах.

Период святок на Руси назывался Святыми вечерами и сопровождался своими приметами, запретами и обрядами. Так, в эти праздники говорили: «На Святки только волки женятся», «Мокрые Святки – мало урожая». Первая неделя святок считалась более значимой и называлась «святой», вторая неделя – «страшной».

Проводили Святки обрядом «изгнания», приуроченным к празднику Крещения. В этот день сжигали новогоднюю солому и мусор, накопленный во время праздников. Под Нижним Новгородом возили зажжённую солому по селу и кричали «Митрофанушка горит», таким образом провожая зимние праздники.