После окончания школы Игорь Николаев поступил в южно-сахалинское музыкальное училище, но уже через год уезжает из Южно-Сахалинска в Москву, где продолжает учёбу в Музыкальном училище при Московской консерватории им. П. И. Чайковского.  Талантливый музыкант замечен Аллой Пугачёвой, которая пригласила его работать клавишником в ансамбль «Рецитал», где он быстро переквалифицировался в аранжировщика.

В 1983 году Алла Пугачёва исполняет первые песни, написанные для неё Игорем Николаевым: «Айсберг» и «Расскажите, птицы».С этих песен началась большая композиторская карьера Николаева.

Поворотным событием в творческой биографии Игоря Николаева стало участие в музыкальном конкурсе «Песня года – 1985», где прозвучали новые песни молодого композитора: «Паромщик» в исполнении Аллы Пугачёвой и «Комарово» в исполнении Игоря Скляра.

В 1986 году Николаев начинает сольную карьеру с песни «Старая мельница». Затем последовали «Малиновое вино», «День рождения», «Выпьем за любовь», «Поздравляю».

В том же году вышел восьмой по счету альбом Пугачевой «Счастья в личной жизни», который состоял полностью из композиций Игоря. В него, помимо «Паромщика», вошли такие песни, как: «Прости, поверь», «Сто друзей», «Балет»,«Балалайка», «Две звезды»,«Желая счастья в личной жизни».

Песни Игоря Николаева стали пользоваться популярностью не только у зрителей, но и у самих исполнителей. Его хиты исполняют: Алла Пугачёва, Валерий Леонтьев, Лариса Долина, Ирина Аллегрова, Александр Буйнов,

Начиная с 1998 года, композитор устраивает творческие вечера в концертном зале «Россия». Неизменно они проходят с большим успехом и транслируются центральными каналами страны.

Сейчас Игорь Николаев женат на певице Юлии Проскуряковой, которая подарила ему дочку Веронику.

Игорь Юрьевич, поздравляем Вас с днём рождения! Желаем здоровья, творческих успехов и долгих лет жизни.