Изначально «халява» — название голенища сапога.
По сравнению с другими частями обуви оно изнашивалась дольше, поэтому сапожники в старину, чаще всего, не шили полностью новые сапоги, а отпарывали изношенные детали и пришивали свежие к старому голенищу — работали «на халяву», с меньшими затратами.

Постепенно «халява» стала синонимом экономии, понятием того, что досталось легко, без особых затрат или бесплатно.