Павленков учился в Михайловской артиллерийской академии, после окончания которой служил в Киевском и Брянском арсеналах. Ещё в годы учёбы он начал заниматься литературной деятельностью, публиковался в «Русском слове», «Артиллерийском журнале», газете «Русский инвалид».

В студенческие годы он познакомился с философом и публицистом П. Л. Лавровым, увлёкся сочинениями А. И. Герцена, Д. И. Писарева, Н. Г. Чернышевского, Н. А. Добролюбова, что отразилось на его мировоззрении и будущей издательской деятельности.

В 1866 году Павленков вышел в отставку и переехал в Петербург, где решил заняться книготорговой, переводческой и издательской деятельностью. Одной из первых книг, вышедших в его переводе, был «Полный курс физики» французского учёного А. Гано.

Следующее начинание Павленкова было связано с подготовкой публикации собрания сочинений Писарева. Издание литературных трудов Писарева встретило цензурные сложности, перешедшие в судебное дело, в результате которого издатель был выслан в Вятскую губернию, где провёл десять лет. В ссылке он составил «Наглядную азбуку для обучения и самообучения грамоте», в которой использовал методику швейцарского педагога И. Г. Песталоцци.

С 1881 года Павленков продолжил издание книг в Петербурге. В те годы он начал публиковать произведения русских писателей А. С. Пушкина, М. Ю. Лермонтова, Н. В. Гоголя, Ф. М. Решетникова, Г. И. Успенского, В. Г. Белинского. Также благодаря его издательству русский читатель получил возможность познакомиться с творчеством представителей западноевропейской литературы В. Гюго, Ч. Диккенса.

В 1880-х годах издательская деятельность Павленкова приобрела новый размах. В 1889 году он выпустил новую серию книг – биографическую библиотеку «Жизнь замечательных людей». При жизни издателя в этой серии вышли 200 биографий прогрессивных деятелей мира. Такая библиотека явилась первым универсальным собранием биографий в России.

Павленков также издавал «Библиотеку полезных знаний», посвящённую прикладным наукам и искусству. Широкую известность приобрёл и опубликованный им однотомный иллюстрированный «Энциклопедический словарь», содержавший в себе 2067 рисунков, 895 портретов и 112 карт. Книгоиздатель сам читал все поступавшие рукописи, подбирал иллюстрации к ним, а иногда выступал и в качестве корректора. Общедоступный по изложению материал словаря пользовался большой популярностью у читателей.

Больше материалов вы найдёте в фонде Президентской библиотеки:
День в истории 
Ф.Ф. Павленков «Наглядная азбука для обучения и самообучения грамоте» (Санкт-Петербург, 1873)
«А.С. Пушкин, его жизнь и литературная деятельность»(Жизнь замечательных людей. Биографическая библиотека Ф. Павленкова)
«А.В. Суворов, его жизнь и военная деятельность»(Жизнь замечательных людей. Биографическая библиотека Ф. Павленкова)
«Петр Великий: его жизнь и государственная деятельность»(Жизнь замечательных людей. Биографическая библиотека Ф. Павленкова).

С доступом в ЭЧЗ:
Ф. Павленков «Энциклопедический словарь Ф. Павленкова»(Санкт-Петербург, 1907)
Ф. Павленков «Энциклопедический словарь Ф. Павленкова» (Санкт-Петербург, 1913)
Ф.Ф. Павленков «Словарь иностранных слов, вошедших в состав русского языка» (Санкт-Петербург, 1900).