Петропавловск-Камчатский считается одним из самых старых городов Дальнего Востока. Присоединение Камчатского полуострова к России началось в конце XVII века, когда экспедиция казачьего пятидесятника Владимира Атласова высадилась в устье реки Камчатка. В 1703 году уже другая казачья экспедиция во главе с Родионом Преснецовым открыла Авачинскую бухту. Бухта была прекрасной гаванью, надёжно укрытой и обеспеченной пресной водой. Однако ещё почти четыре десятилетия после её открытия здесь стояла тишина.

Основание Петропавловска связано с организацией Второй Камчатской экспедиции. 17 октября 1740 года в Авачинскую губу прибыли пакетботы «Святой Пётр» и «Святой Павел» под командованием Витуса Беринга. Эта дата и считается днём основания города. А своим названием Петропавловск-Камчатский обязан непосредственно именам этих кораблей.

К началу XIX веке гавань стала главным портом на Дальнем Востоке и административно-хозяйственным центром Камчатки. В 1822 году она получила ранг города и стала именоваться Петропавловским Портом. Однако вплоть до начала XX столетия поселение носило название Петропавловск.

В 1850–1855 годах в Петропавловске размещалась единственная в то время военно-морская база России на Тихом океане. В августе 1854 году, во время Крымской войны (1853-1856) гарнизон города под руководством талантливого губернатора Камчатской области генерала Василия Завойко отразил нападение англо-французской эскадры.

В 1909 году была образована Камчатская область с центром в Петропавловске. 26 апреля 1913 года царским указом был утвержден герб Петропавловска. На серебряном щите изображалось три сопки с языками пламени. Щит украшен золотой короной и золотыми якорями. Позже к нему были добавлены фигуры Святого Петра и Павла, а в подножие – два наложенных накрест лапами вниз золотых морских якоря и лента Трудового Красного Знамени.

В 1924 года город был переименован в Петропавловск-Камчатский, где определение включено для отличия от названия города Петропавловск в Казахстане.

Во время Второй мировой войны Петропавловск-Камчатский сыграл важную роль. В 1945 году здесь формировался Курильский десант, и отсюда была начата десантная операция войск Дальневосточного фронта и Тихоокеанского флота СССР против японских войск для овладения Курильскими островами. Итогом операции стало занятие советскими войсками 56 островов Курильской гряды, которые в последствии были включены в состав России.

3 ноября 2011 года за мужество, стойкость и массовый героизм, проявленные защитниками города в борьбе за свободу и независимость Отечества, Петропавловску-Камчатскому было присвоено почётное звание «Город воинской славы».

Истории города посвящена коллекция редких и по-настоящему уникальных материалов, ознакомиться с которой можно на портале Президентской библиотеки:
Коллекция «Камчатский край: страницы истории» 
Звукозапись «Петропавловск-Камчатский» 
День в истории 
«Отражена атака англо-французской эскадры на Петропавловск-Камчатский».

Также много исторических материалов доступны в Электронном читальном зале:
И.Д. Булычев «Путешествие по Восточной Сибири»(1856)
Степан Крашенинников «Описание земли Камчатки» (Т. 2, 1786).