Реформа обсуждалась и готовилась задолго до её практического проведения. Причины проведения реформы:
- сильное противоречие между фонетикой и орфографией в русском языке;
- отсутствие единых правил правописания в учебных заведениях;
- написание многих слов не соответствовало их произношению.

Такого рода сложности снижали грамотность всего населения и вносило много споров среди специалистов печатного дела. Первым, кто публично озвучил проблему русского правописания, стал педагог и методист Владимир Стоюнин. В 1860-е годы по его инициативе состоялось несколько орфографических совещаний.

Попытку новой кодификации правил предпринял знаменитый лингвист Яков Карлович Грот в своих работах «Спорные вопросы русского правописания от Петра Великого доныне» и «Русское правописание». Грот сделал попытку создать единый свод правил русской орфографии, внеся корректировку.

В 1880-е годы движение за перемены в правилах стало массовым. В 1904 году при Императорской Академии наук была создана «Комиссия по вопросу о русском правописании». Её председателем стал президент Академии наук великий князь Константин Константинович. Всего в состав комиссии вошли 55 человек: академики, профессора, представители средних учебных заведений.

12 апреля 1904 года было принято решение о необходимости упрощения русского правописания и отмене лишних букв русского алфавита. Над практической частью реформы трудились лучшие силы русской лингвистической науки, а возглавлял подкомиссию основатель Московской лингвистической школы, профессор и академик Филипп Федорович Фортунатов.

В 1914 году работу над реформой продолжил ученик Фортунатова лингвист Алексей Александрович Шахматов. Законодательно новая реформа ещё не была закреплена, но в частных случаях новые книги стали печататься уже по обновлённым правилам. К реформе вернулись в мае 1917 года, но сам закон с реформой вышел уже после революции. Весь 1918 год в стране каждый писал по тем правилам, по которым хотел.

10 октября 1918 года вышел «Декрет о введении новой орфографии», который обязывал государственные органы, печатные издания и все учебные заведения перейти на новые правила правописания.

Новая реформа способствовала снижению безграмотности всего населения. Обучение по единым новым правилам стало проходить проще. Также нововведения оживили язык, сблизив орфографию с фонетикой. Стоит отметить и экономическую выгоду в новой реформе: исключение твёрдого знака в конце слов существенно сократило затраты на печать.

С полным содержанием реформы можно ознакомиться на портале Президентской библиотеки:
«Декреты о новом правописании» (Москва, 1918)
Владимир Яковлевич Стоюнин «Высший курс русской грамматики»(Санкт-Петербург, 1867)
Грот Яков Карлович «Русское правописание» (Санкт-Петербург, 1890)
Грот Яков Карлович «Спорные вопросы русского правописания от Петра Великого до ныне» (Санкт-Петербург, 1876)
Сергей Обнорский «Академик А. А. Шахматов» (1945).