В XVIII веке производственные процессы горно-металлургической промышленности России находились в полной зависимости от работы водяного колеса – основного источника энергии. Задавшись целью «водяное руководство пресечь», Ползунов в апреле 1763 года представил начальнику Колывано-Воскресенских заводов А. И. Порошину проект «огненной машины» – пароатмосферного двигателя.

Паровая машина Ползунова была первым в мире двухцилиндровым двигателем с работой цилиндров на один общий вал, что позволило двигателю работать без какого-либо использования гидравлической энергии – например, в совершенно безводном месте.

Ознакомившись с проектом, Екатерина II наградила Ползунова 400 рублями и повысила его в чине на две ступени – произвела в «механикусы с чином и званием инженерного капитан-поручика».

В январе 1764 года канцелярия Колывано-Воскресенского горного начальства приняла решение о постройке «огнедействующей машины» Ивана Ползунова, а в марте того же года изобретатель создал новый проект пароатмосферной машины – в 15 раз мощнее предыдущей. Новый паровой двигатель для привода дутья плавильных печей имел рекордную для своего времени мощность в 32 лошадиные силы и позволил впервые отказаться от водяных колёс в реальном заводском производстве.

После проведения испытаний «огнедействующая машина» начала обслуживать три плавильные печи. Она окупила себя и даже успела принести прибыль, но после трёх месяцев работы вследствие поломки была разобрана и заменена на обычный гидравлический привод.

Модель паровой машины находится в Кунсткамере в Санкт-Петербурге, а действующая модель машины Ползунова хранится в Алтайском государственном краеведческом музее в Барнауле.

Больше информации об учёном-самоучке вы найдёте на портале Президентской библиотеки:
Статья 
Коллекция 
«Выдающиеся ученые и изобретатели XVIII века».