Окончил местную начальную школу и вынужден был один уехать за 50 километров от дома, где находилась средняя школа (об этом периоде знаменитый рассказ «Уроки французского», 1973). После школы поступил на историко-филологический факультет Иркутского университета. В студенческие годы стал внештатным корреспондентом молодежной газеты. Один из его очерков обратил на себя внимание редактора. Позже этот очерк под заголовком "Я забыл спросить у Лешки" был опубликован в альманахе "Ангара" (1961). Окончил университет в 1959 году и несколько лет работал в газетах Иркутска и Красноярска, часто бывал на строительстве Красноярской ГЭС и магистрали Абакан-Тайшет. Очерки и рассказы об увиденном позже вошли в его сборники "Костровые новых городов" и "Край возле самого неба". В 1965 году Распутин показал несколько новых рассказов приехавшему в Читу на совещание молодых писателей Сибири Владимиру Чивилихину, который стал "крестным отцом" начинающего прозаика. И в 1967 году в Красноярске была издана первая книга рассказов Распутина "Человек с этого света". В полную силу талант писателя раскрылся в 1970 году в повести "Последний срок", заявив о зрелости и самобытности автора. Затем последовали повести "Живи и помни" (1974) и "Прощание с Матёрой" (1976), поставившие их автора в ряд лучших современных русских писателей. В 1979 году вошёл в редакционную коллегию книжной серии «Литературные памятники Сибири» Восточно-Сибирского книжного издательства. В 1980-х годах был членом редакционной коллегии журнала «Роман-газета». В последние годы жизни писатель много времени и сил отдавал общественной и публицистической деятельности, не прерывая творчества. В 1995 году вышли в свет его рассказ "В ту же землю"; очерки "Вниз по Лене-реке"; в 1996 — рассказы "Поминный день"; в 1997 — "Нежданно-негаданно"; "Отчие пределы" ("Видение" и "Вечером"). 

В 2010 году Союз писателей России выдвигал кандидатуру Распутина на присуждение Нобелевской премии по литературе. В Иркутской области его произведения входят в региональную школьную программу по внеклассному чтению. В 2013 году с Виктором Кожемяко опубликовал книгу «Эти двадцать убийственных лет», в которой прямо описал превращение народа в «народонаселение», духовную и материальную деградацию за последние два десятилетия. Жил и работал в Иркутске. Распутин содействовал изданию православно-патриотической газеты «Литературный Иркутск», входил в совет литературного журнала «Сибирь». С 26 июля 2010 года — член Патриаршего совета по культуре (Русская православная церковь). Умер 14 марта 2015 года, за несколько часов до своего 78-летия. https://www.youtube.com/watch?v=z6Y4plFbP_U