Длина тела составляет 18—23 см, масса — до 60—67 граммов.

Есть заметный хохолок. Окраска розовато-серая, крылья чёрные с жёлтыми и белыми полосками, хвост, горло и полоска через глаза чёрные. Кончики второстепенных маховых перьев превращены в маленькие ярко-красные пластинки, заметные только вблизи. По краю хвоста жёлтая полоса, на крыле узкая белая полоска. Песня свиристеля — журчащая трель «сви-ри-ри-ри-ри», похожая на звучание свирели. Полёт быстрый и прямолинейный.