Рассказ основан на реальных событиях. 1939 год Тяжела вдовья доля… Катерину родители отдали замуж по деревенским меркам поздно – в двадцать лет. Она и не думала возражать, когда отец сказал, что Иван сосватался и он согласие дал. Неплохой он был парень, к тому же никого у Катерины не было на примете, и сердце её никому не принадлежало, вот и согласилась она. Да и отец с матерью всегда твердили ей, что они лучше знают, что для дочери хорошо, а что нет. Иван Агапов оказался тихим, робким, супругу свою не обижал. Через полгода свекровь Катерины слегла, невестка ухаживала за ней до последнего дня, а как мать Ивана померла, так она и стала хозяйкой в доме мужа. Родила подряд двух сыновей. Как-то в холодную зиму не усмотрели за старшим мальчонкой, простудился Проша, да помер, так и не оклемавшись. Сама не своя после случившегося была Катерина. Один лишь сын у Агаповых остался Арсений. Не закончились беды у женщины после потери старшего сына. Не так много Господь отсыпал ей женского счастья – Иван помер от хвори, которую врачи называли непонятным словом менингит. Сынок младший Арсений тогда еще совсем крохотным был. Жила Катерина с сыном, работала на колхозном поле, ни с кем дружбу не водила, замкнутой шибко была. Сельчане её сторонились, хмурого вида чурались. Даже когда ближайшие соседи Курулевы дочь свою замуж выдавали, и то не хотели Катерину звать. Но основная причина была та, что красива Катерина и многие, даже женатые мужчины, хотели угодить вдовушке. - Не по-людски как-то, - усомнилась баба Зоя, которая хорошо к Катерине относилась, - ближняя соседка всё-таки. - Не по-людски мужиков чужих заманивать, - возразила её дочь, мать невесты, - мой Гриша глаз не сводит, когда Катька идет, он аж из штанов выпрыгивает. - Гриша твой больно до баб охоч, - ответила баба Зоя, - потому и пускает слюни на каждую юбку. А ты всё виноватых ищешь. Разве же Катерина повода давала ему? Глянь, лишний раз не улыбнётся, не рассмеётся. Эх, вот выпало ей на её долю…А Гриша твой недоумок, - тихонько проворчала баба Зоя, - а раз так, нечего Катерину обижать. Мы ж сколько лет с Агаповыми живем рядышком. - Не пойму я, матушка, чего ты так за Катерину вступаешься? - досадливо пожала плечами дочь. - Кого в селе ни спроси, никто из наших баб её не любит. - Так, а то ж их беда, а не Катерины-то, - ответила старушка, насмешливо глядя на дочь, - так что займись-ка делом, а я схожу к соседке, скажу, чтоб приходила. Удивлялись дочери, да и внучка-невеста, почему баба Зоя так хотела Катерину позвать на праздник. Неужто досадить кому-то из сельчанок задумала? Да только невдомек дочке и внучке было, что сердобольная старушка искренне за соседку переживала. Баба Зоя ведь и сама рано овдовела, но никогда одна не оставалась. Сына женила, который молодую супругу домой привел. Дочек у Зои полон дом, внучка вон уже замуж выходит. А Катерина, хотя женщина и неплохая, а всё одна и одна. А ведь еще молода она, вполне счастливой может стать. Хотя и жалела Зоя соседку, а всё ж понимала, чем не люба местным бабам Катерина – молода была вдовушка и дивно хороша. Очередь из женихов не стояла, но некоторые пытались подбивать клинья. Порой на дороге останавливали, да разговоры с ней затевали. Вроде как помощь предлагали за бесплатно. И всегда одинаково – мол, я тебе Катерина, крыльцо починю, а то меня чайком напоишь как-нибудь вечерком. Поначалу злилась Катерина, могла незадачливому кавалеру и тяжелым зарядить за «сладкие» речи. То к жене отправляла или к невесте. Но со временем очерствела она, перестала злиться да переживать. Скажет грубое слово, как отрежет, повернется круто и уйдет прочь. Не было и в мыслях у неё чужого мужика привечать. *** Катерина сидела за большим столом. Вся деревня собралась на свадьбе у Курулевых. Немного смущалась гостья – давно ведь не присутствовала на праздниках. Но всё ж с интересом оглядывала Катерина происходящее вокруг. Аля Курулева, покрываясь нежным румянцем, смущенно поглядывала на жениха. Борис тоже волновался, когда встречался взглядом с невестой. Было видно, что нравятся друг другу молодые. Смотрела на них Катерина и свою свадьбу вспоминала. Отдали её за Ваню не спрашивая. Всю недолгую жизнь семейную считала она, что ей повезло – неплохим Иван мужем оказался. А всё ж ни любви, ни тепла не было у неё к супругу. Даже позавидовала Катя Але – будет девчонка жить с тем, кто ей по сердцу. Весело было на свадьбе – приехали гости из других деревень, даже из города кто-то наведался. Люди пили, а Катя лишь немного пригубила, чтоб не обижать хозяев, но стакан так и остался полным. Она была непривычна к выпивке. Вот только соседом её Миша Чердымов оказался. Жену свою Миша усадил подальше, чтобы с деревенскими женщинами глупые беседы вела. Сам же к Катерине присел – давно он на неё поглядывал. Хороша она шибко, статная, красивая, а глаза-то какие – синие-синие. То одно предложит ей Чердымов, то другое, а соседка по столу всё головой качает. Нет, мол, ничего ей не надо. Выпил Чердымов для храбрости и потянулся Мишка к Катерине. Шепнул ей на ухо, что ждет её за сараем. - Иди-ка ты от меня, Михаил, не нарывайся на слово грубое, - ответила Катерина, отодвигаясь от мужика. - Одна ведь живешь сколько лет. Без мужика, небось, в петлю лезть готова. -Да уж лучше в петлю, чем с тобой, - огрызнулась Катя да встала с лавки, чтобы поискать место другое. Вот только Миша схватил её за руку да усадить обратно попытался. Но не стала терпеть Катерина, взяла со стола миску картошкой, да на голову наглецу надела. Тот завопил, стал кричать, обидчицу змеёй называть. Женщины рядом шептались, на Катерину с неодобрением смотрели. Наверняка ведь сама глазки ему строила. Акулина же, супруга Михаила, начала вопить, увидев мужа в такой неприятной ситуации. Вот только то, что произошло дальше, удивило всех. Молодой человек, лет двадцати, который сидел рядом и видел, что происходило, вскочил, схватил Чердымова и повалил на землю. Завязалась драка, впрочем, сцепившихся быстро развели по углам. Мишка, сплевывая землю, кричал, что Катька сама виновата – глазки ему строила весь вечер. Молодой человек упрямо твердил, что видел, как Михаил сам задирался. Акулина, причитая, крутилась вокруг мужа. Она кидала недобрые взгляды на Катерину, называла ее разлучницей и охотницей на чужих мужей. - Уводи-ка ты своего Мишку со свадьбы моей внучки, - грозно произнесла баба Зоя, - а то ведь не угомонится он. - Вы бы, баба Зоя, лучше метлу взяли бы, да Катерину прогнали, - обиженно произнесла жена оскорбленного Чердымова. - А за что же мне её гнать? Коли сама Катерина бы глазки твоему Мише строила, так отчего бы ей миску на голову твоему муженьку надевать? Акулина всё-таки увела мужа домой. Катерина же подошла к бабе Зое и шепнула, что тоже уходит. Так, сказать, чтобы не злить присутствующих гостей. - Иди, моя рыбонька, - с сочувствием ответила бабушка, - прости меня, старую, хотела, чтоб ты повеселилась. А то одна, да одна. - Спасибо, бабушка, - улыбнулась Катерина, - но я привыкла одна. Пойду я… *** Катерина тихонько покинула двор Курулевых и пошла к себе домой. Шла, погруженная в свои мысли, даже не замечая сперва, что за ней идет кто-то. Но, услышав шаги, резко обернулась и посмотрела с удивлением на парня. Это оказался тот молодой гость, который заступился за неё, когда Чердымов руки распускать начал. - Я уж до дому тебя доведу, а то боязно как-то одну оставлять, - сказал парень. Хотела Катя по обыкновению грубое слово молодому человеку сказать, да осеклась. Он все ж вступился за неё, защитить пытался. За что ж на него ушат словесных помоев выливать? - Да я уж и дошла почти, рядом весь совсем живу, - усмехнулась Катерина, - а ты бы хоть сказал, как зовут тебя? - Коля, - ответил парень, улыбнувшись, - Николай Марьин из Ступово. - Вон оно как, Николай Марьин, из Ступово, говоришь, - снисходительно произнесла Катя, - молодец ты, спасибо от души тебе. - А я, Кать, не привыкший, чтоб при мне женщину обижали, потому и не стерпел, - признался Коля, как-то странно посмотрев на свою спутницу. - Не обидит меня никто больше, - снова усмехнулась Катерина, - потому как я почти дома. А ты возвращайся на свадьбу, Николай Марьин из Ступино. Коля вдруг остановился, лицо его стало серьезным. Заглянул он в глаза Катерине и спросил, нельзя ль у неё на чай остаться? От его слов разозлилась Катя. Сняла с себя платок цветастый, что у неё на шее был, да принялась хлестать им наглеца. Это что же он удумал? Заступился и всё, считай она в его руках? Да молоко еще на губах не обсохло! - Эээээ, ты чего, - возмутился Николай, - я ж без всякого… Просто я на свадьбе с братьями по стороне жениха. А никого не знаю. На лице парня появилось чуть обиженное выражение лица. Он махнул рукой, круто повернулся и пошел обратно. Вот тут уже Катерине неловко стало. Потому и окликнула она Колю. - Прости, Коль, идем чай пить, - примиряюще произнесла женщина, - я смородиновый заварю. Выражение лица Николая тут же изменилось. Засияла на нем улыбка, да такая светлая, что и Катя улыбнулась. Почему-то стало ей весело да легко. *** Когда мать привела гостя, семилетний Арсений дрова в поленницу собирал. Как и мать, мальчонка не особенно разговорчив был. Но гостя поприветствовал, да вернулся к делу. С удивлением Катерина увидела, как к её сыну тут же присоединился Коля. Он смотрел на Арсения и стал делать то же самое. Хмыкнула Катя да пошла чай заваривать, смородиновый, как и обещала. А когда позвала парней за стол, то чуть мимо стула не села - Коля и Сеня о чем-то оживленно разговаривали, смеялись, будто давние друзья. Хотя и любопытно было Катерине узнать, кто таков этот Коля, а всё ж сердце подсказывало ей, что не стоит задерживать парня. Очень хорош молодой человек был, точно без камня за пазухой. Но отчего тревогу она чувствовала – не понимала. Еле выпроводила Катерина Николая. Не хотелось ей на ночь глядя отправлять парня неведомо куда. И всё же пусть бы он оказался уже подальше от дома Агаповых. **** Жизнь женщины осталась прежней. Рано утром шла она на колхозное поле, вечером приходила домой. Всё, как и раньше было у Катерины. О том, что произошло на свадьбе у Курулевых, женщина уже и забыла. Про Колю тоже не вспоминала. А однажды она его увидела, и вдруг странное чувство поселилось в её душе. Он смотрел на нее, сияюшими глазами. Коля так искренне обрадовался встрече, что Катя улыбнулась тоже. Слишком непривычно ей было это чувство – желание улыбаться. Вроде и хорошо от него на душе было, а вроде и страшно. Шагнул Коля к женщине и даже приобнял. Вот только, к своему удивлению, не отстранилась от парня Катя. Было в его объятиях что-то чистое, теплое…и всё же опасное. - Ты чего тут забыл, Николай Марьин из Ступино? – спросила Катерина, почему-то разволновавшись. - А не ступинский я теперь, - ответил молодой человек, - меня к вам в Пахомцево послали машинистом. Я один управляться с техникой умею. - Ты же молодой еще, когда научился? - Не такой уж и молодой, - гордо произнес Николай, - двадцать лет мне стукнуло. - Ну что ж, машинист Коля, работай, а я пошла, - кивнула Катерина, почему-то вновь ощутив тревогу. Странные чувства появились у женщины после встречи с Колей. Давно уж она смирилась с тем, что время для женского счастья упущено. Да и вдовий статус будто бы придавливал её тяжестью горя и безысходности. Но почему-то сегодня Катерина с неведомой раньше завистью глядела на молодых доярок. Они весело шли с вёдрами и перешептывались между собой. Беспокойно стало женщине от этих чувств. Сердце почему-то часто билось – может быть, она нездорова? Или это и есть любовь? Та самая, к мужчине, а не к родителям и детям? Но как же она могла его полюбить, если виделись всего два раза. Такое бывает? Нет, надо выкинуть глупости из головы, в конце концов, он намного моложе её. Аж на одиннадцать лет... Когда увидела Катя Николая во дворе своего дома, то сухо поздоровалась она с парнем, спросила, чего надобно ему. Хотя едва сдерживалась от непонятной дрожи. - Чего ж суровая такая, хозяйка? – весело спросил Коля. – Не нальешь чайку своего смородинового, а? - Некогда мне чаи с тобой распивать, - хмуро буркнула Катя, всё еще не в силах унять дрожь волнения. Тут во двор выбежал Арсений и с радостным криком побежал к гостю. Николай широко улыбнулся мальчонке и распахнул ему объятия. - Сенька! – закричал он, звонко и несдержанно, будто сам был ребенком. – А пойдем завтра новый трактор смотреть? - Трактор? – широко распахнув глаза, с восторгом прошептал Арсений. – Прям покажешь? - И покатаю, - подмигнув пареньку, ответил молодой человек. Катерина вздохнула. Покачала она головой и ушла в дом. Звать гостя за стол не стала, ни к чему это. Но Николай и Арсений до позднего вечера пробыли во дворе. Они вдвоем рубили дрова, складывали их в поленницу. А еще Коля показывал мальчишке, как управляться с молотком. *** Почти каждый день заходил Коля к Агаповым. Как-то прикрикнула на него Катерина - мол, чего повадился к ним? А Колька улыбнулся своей чистой, обезоруживающей улыбкой и сказал, что нет у него никого в Пахомцево. Вот в Ступино и мама есть, и отец, и трое братьев даже. А здесь только она и сынок её Арсений. Шептаться уже начали в Пахомцево, посмеивались, что машиниста Николая Марьина вдова приворожила. Ну, а как иначе объяснить, что молодой красавец парень к взрослой вдове каждый вечер захаживает? Девчата местные на молодого машиниста заглядывались. И игриво с ним разговоры заводили. И всячески его внимание к себе привлекали. А всё бесполезно – никого он не видел, кроме Катерины. Лишь появлялась она перед его глазами, а у парня аж дыхание перехватывало. Видели это люди, злословили, советовали гулять с девчатами молодыми. А всё ж не могли ничего сделать с чувствами Николая. Душой стремился он к Катерине, ноги так и несли к её двору. *** Каждый день ходил Николай к Катерине. Ни одного плохого и наглого намека не сделал, только помогал, заботился и добрые слова говорил. Потому и откладывала серьезный разговор женщина. Понимала, что надо бы прогнать молодого человека раз и навсегда. И всё ж не могла она этого сделать, потому что сама влюбилась в красавца машиниста без памяти. Ночами рыдала в подушку и проклинала свою судьбу, что свела её с Николаем в то время, когда между ними целая пропасть. И лишь когда Коля, наконец, напрямую сказал ей о своих чувствах, смогла она наконец отвадить его. Сердце рыдало, а голос произносил жестокие, холодные слова. - Уходи, Коль, - глухо сказала она, - уходи и не смей сюда являться больше. - Отчего ж, Кать? Почему гонишь? – воскликнул молодой человек, страшно волнуясь. – Чем же не люб я тебе? - Потому и гоню, что не люб, - сурово отвечала Катерина, - иди, вон, к девчатам молодым. Женись, пусть дети у тебя родятся. А меня оставь уже. - Не верю, что не люб, - с плохо скрываемой болью упрямо твердил Николай, - я чувствую, что любишь. - Что ты там чувствовать можешь? - с показным презрением произнесла женщина, - дитё ты ещё, малое дитё. Разве могу я, взрослая женщина, на тебя, как на мужчину смотреть? Тоска исказила лицо молодого человека. Но всё ж сумел он взять себя в руки, попрощался и ушел. Напоследок еще и счастья пожелал. А Катерина смотрела ему вслед, готовая разрыдаться. Кусала она себе губы в кровь, думая о том, что если б не Сенька, то прям сейчас в петлю бы полезла. Не сомкнула она глаз в ту ночь, ревела и ревела… Проклинала весну, что так поздно расцвела в ее сердце. *** С удивлением смотрела Катя на соседку Зою, которая появилась во дворе дома Агаповых. А всё ж поприветствовала она бабулю – она всегда с Катериной любезна была. Не стала старуха ходить вокруг да около. Всегда говорила прямо, и тут не сочла нужным юлить. - Ты пошто Кольку прогнала? – спросила баба Зоя, прихлебывая ароматный смородиновый чай, которым её хозяйка угощала. - Уже всем известно, - вздыхая ответила Катерина. Как же не хотелось ей новь переживать боль, вспоминая вечер, когда отказала она Николаю. - От ответа не увиливай, - строго сказала бабуля, глядя в глаза Катерине, - цельный месяц Колька ходит с понурой головой. - Мне то какое дело до него? – буркнула Катерина, уводя взгляд. - Есть тебе дело, - уверенно заявила бабка, - думаешь, не вижу, что сама черней тучи ходишь? Так пойдет дальше - Сеньку своего сиротой оставишь. Хорохорилась Катерина, а тут не выдержала и разрыдалась прямо при бабуле. Стала голосить, что проклинает свою любовь, что рвет ей сердце на части. - Чего орешь-то, глупенькая? Радоваться надо, - ласково произнесла баба Зоя, поглаживая Катерину по голове. - Чему ж радоваться, баба Зоя? - плакала женщина, - он ведь молодой совсем, ну мальчишка ведь. А вокруг девчата красивые да статные. Куда ж мне на них равняться? - А и не надо равняться, - ответила старуха, - ведь Коле ты одна нужна. По тебе он тоскует, тебя любит. Долго еще сидела баба Зоя в гостях у Катерины. То бранила несчастную женщину, то утешала, то плакала вместе с ней. А, уходя, одно сказала: - Пришла к тебе, Катя, весна, - изрекла соседка, - пусть поздняя, а весна всё ж. Не каждой удается такое пережить – когда любит тот, кто люб. Не отпихивай от себя двумя руками то, что Боженька пожаловал. В ту ночь Катерина уснула быстро, но только сон плохой увидела. Будто тонет её Коля в реке, глазами печальными смотрит на неё и рукой ей машет. Проснулась женщина в холодном поту. И сразу вздохнула с облегчением, что страшное лишь приснилось ей. Будто сила какая подбросила её. Оделась наскоро, да побежала к дому, который машинисту колхоз выделил. Раннее утро совсем было – знала Катерина, что застанет Колю дома. Николай как раз выходил во двор. Увидел он её, и будто глазам своим не поверил. А как взглядом с Катериной встретился, сразу все понял. **** Поженились Николай с Катериной тихо, на свадьбу никого не звали. Родители не одобряли брак сына на немолодой вдове, но Коля не слушал их, разругался с матерью и отцом. Катерина плакала, узнав об этом, потому что вовсе не желала становиться причиной раздора. Но Коля утешил, сказав, что рано или поздно они смирятся. А вот Арсений с радостью воспринял новость, о том, что Николай теперь будет жить с ними. Очень привязался мальчонка к Коле, да и тот много времени уделял сыну Катерины. В мае 1941 года Катя родила дочь. Никогда еще не была она так счастлива, как в те дни. Молодой отец души не чаял в дочке. Он постоянно подходил к люльке, глядел на спящую девчушку и с восторгом находил в ней черты любимой женщины. А через месяц началась Великая Отечественная война… *** Николай Марьин отправился на фронт. К огромному горю Катерины он не вернулся. Похоронка пришла в её дом в первый же год страшных событий. Вот тогда-то и смолкли насмешки. Люди выражали ей сочувствие, жалели её и помогали. Когда смотрела вдова на маленькую Дуняшу, в глазах у неё стояли слезы. В такие минуты большим утешением ей был Арсений. Сын ничего не спрашивал, он подходил к матери и обнимал её. Даже родители Николая стали часто наведывать внучку, говоря о том, что сын, вероятно, был счастлив последний год. И хотя сердце женщины разрывалось от горя, ни разу не пожалела она о том, что с Николаем в её жизнь пришла поздняя весна. С ним пришла, с ним и ушла… ЭПИЛОГ Катерина больше не вышла замуж. Всю свою жизнь она хранила в памяти ясные, чистые глаза своего Коли, его задорный голос. Женщина прожила долгую жизнь. Не проходило ни дня, чтобы не вспоминала она свою первую встречу с будущим мужем, когда молодой парень защитил её перед охмелевшим Мишкой. Каждый день вспоминала Катерина глаза Коли, когда она сказала, что не любит его. Но чаще перед глазами вставала дорогая сердцу картина, когда молодой отец, сияя от счастья, держал на руках новорожденную дочь. Арсений и Дуня были очень дружны между собой. Со временем у обоих появились дети, затем внуки, которые и были утешением для Екатерины. Благодарю за прочтение. Автор Хельга #ХельгаОгонëкДуши Чтобы прочитать другие рассказы Хельги - нажмите на хештег (красную строчку) или на картинку в конце темы. Рассказ опубликован с личного разрешения автора, специально для группы "Огонёк души".