Строительство Леннской библиотеки началось в 1930-е, в период перехода от конструктивизма к сталинскому классицизму.

Это был один из самых дорогих и длительных советских проектов: его строили до конца 1950-х.
Конкурс на строительство в 1927 выиграли архитекторы Владимир Щуко и Владимир Гельфрейх - они угадали дух времени, возвращение классицизма. К строгим линиям конструктивизма они добавили портик с квадратными пилонами.

Авторы сумели объединить в одно художественное целое монументализм и неоклассические формы, поэтому их творение гармонично вписалось в архитектурное окружение - Кремль, Манеж, Дом Пашкова.

Библиотеку строили как дворец знаний, поэтому на отделке не экономили: фасады облицованы чёрным гранитом, а в интерьерах использовали мрамор, бронзу и дубовые панели. Читателей встречала роскошная мраморная лестница.