"ВЕДЬМИН ГОРШОК.

" Ч 1.
В одну из холодных осенних ночей городская стража проводила облаву на контрабандистов, промышлявших доставкой серебряного корня с Гоблинских гор. Корень этот способствовал долголетию, но вызывал ещё и сильнейшее половое возбуждение, отчего пользовался необычайной популярностью в притонах и состоятельных кругах Союза Семи Царств – империи чародеев, раскинувшейся на доброй половине континента. Ввоз его облагался большой пошлиной, отчего его легальная стоимость была буквально на вес серебра. Возглавлявшему облаву офицеру пришла в голову мысль проверить один подозрительный заброшенный дом, к которому вели по грязной улице многочисленные следы. Внутри дома стражники обнаружили мёртвое тело мальчика шести лет, распятого на полу внутри пентаграммы, нарисованной его кровью. Горло мальчика было перерезано, раны также располагались на руках и ногах – там, где их прибили к полу большими гвоздями. В области сердца зияло большое отверстие, а само сердце отсутствовало. В пентаграмме стояли погасшие красные свечи.
– Колдовство! – решил офицер и приказал убрать тело мальчика.
Город, носивший имя Ведьмин Горшок, располагался на окраине империи, управлявшейся советом чародеев, подчинявшимся наместнику, назначаемому из столицы, и населяли его, кроме людей, различные волшебные расы. Между этими расами случались смешанные браки, и плодом одного из таких союзов являлся колдун Клевер, состоявший при городской страже советником по различным сверхъестественным вопросам. Он прожил уже четыре десятка лет, из них пятнадцать прослужил в этой должности, попав на неё сразу же после выпуска из городской школы волшебников. Рост он имел средний, серые волосы начали редеть и обещали вскоре совсем покинуть его голову, телосложением не отличался от обычного человека своих лет – то есть имел небольшое брюшко – любил хорошо выпить и закусить, а специализировался на поисковых чарах и опросе духов умерших людей, в чём изрядно преуспел и набрался к своему возрасту определённого опыта. К сорока годам он так и не женился – простые женщины не хотели выходить замуж за колдуна, а с ведьмами связываться ему не хотелось. По молодости он заводил немало любовных связей, да и в бордели похаживал, но в последние годы его интерес к женщинам угас, и он целиком посвятил себя служебным обязанностям. Даже бороду отпустил, как все великие волшебники. Способности ему достались средние, но с проблемами, возникавшими перед стражей, он справлялся.
Придя в расположение стражи утром в понедельник, Клевер получил задание – расследовать смерть мальчика при совершении колдовского ритуала – и сразу же взялся за дело.
Сначала он осмотрел труп. Это было типичное жертвоприношение, совершаемое при обращении к Тёмным Силам. Сам Клевер никогда не стал бы этого делать, а тут, похоже, вызывали демона. Мать-эльфийка с детства приучила Клевера держаться подальше от демонов и стараться приносить пользу сильным мира сего, а отец-человек, бывший ювелиром, дал пример простого отношения к окружающему. Отец уже умер, но часто являлся Клеверу во снах. Сам. Его колдун никогда не вызывал. Мать же после смерти мужа вернулась к своей эльфийской родне и никаких связей с сыном не поддерживала. Её ожидала ещё долгая жизнь, возможно, она снова вышла замуж.
Попытка провести ритуал по опросу духа погибшего ни к чему не привела. Напрасно тлел мох Морозного Берега, крысиные черепа зря таращились на Клевера пустыми глазницами, зря горели свечи из человеческого жира, который получали законно – благодаря липосакции разжиревших богачей.
Мир Духов молчал. Впрочем, если действительно вызывали демона, то тот вполне мог сожрать душу мальчика целиком, и тогда опрашивать было попросту некого.
«Бедный ребёнок, – подумал колдун. – Похитили его прямо на улице, когда он играл один, или купили у нищей матери? А может, он сбежал из дома и доверился злоумышленникам, приняв их за хороших людей? Теперь он исчез, и у него нет даже той жизни в Мире Духов, которая ждёт всех нас за гробовой доской». За время, проведённое в рядах городской стражи Клевер, повидал немало мертвецов, и души многих из них опросил, так что тела жертв давно уже не вызывали у него сильных чувств, но убийство ребёнка всё же выходило за рамки той бесстрастности, что колдун очертил в своём сознании.
Для начала Клевер поинтересовался у дежурного, принимавшего горожан, не поступало ли каких-нибудь жалоб от родителей пропавших детей, надеясь установить личность мальчика, и таким образом попытаться взять след. Но за последнюю неделю таких жалоб не оказалось.
Затем колдун отправился к самому дому, в котором произошло преступление. Там в прихожей скучал наряд стражи, убивая время за игрой в кости. Наряд оставили в доме на случай, если совершивший убийство вернётся за телом, чтобы задержать преступника.
Поздоровавшись с сержантом, Клевер поинтересовался, насколько тщательно производился осмотр места преступления.
– Так ночью, с факелом и производился, – ответил сержант, грузный здоровяк лет тридцати с русой шевелюрой, виднеющейся из-под шлема и спадающей на кольчугу.
– А с тех пор ничего нового не обнаружили? – спросил колдун.
– Нам не было приказано что-то искать. Велели только ждать и задерживать всех подозрительных типов, которые сюда сунутся.
Кряхтя, Клевер опустился на четвереньки и стал внимательно исследовать пол в комнате, где нашли тело. Старая поломанная мебель и плохое освещение – окна были заколочены – существенно затрудняли поиски улик.
И всё же его старания увенчались успехом. Даже двумя успехами.
Во-первых, он обнаружил сломанный вампирский клык. Община вампиров в Ведьмином Горшке была большая, но отличалась умеренным аппетитом и человеческую кровь покупала легально у доноров.
А во-вторых, ему удалось найти серебряное кольцо с волчьей головой – такие выдавал Орден Ведьмаков своим членам после того, как они сдадут выпускной экзамен, заключавшийся в самостоятельном убийстве какого-нибудь некрупного чудовища. Вообще, ведьмаки истребляли волшебных чудовищ за деньги, но иногда их тайно нанимали и просто в качестве убийц.
Вернувшись в расположение стражи, колдун доложил дежурному о своих находках и потребовал вооружённый эскорт – скорее для придания авторитета, чем для реальной защиты.
Ему выделили четверых молоденьких стражников. И он повёл их в логово вампиров – старую усадьбу князя, правившего этими местами ещё тогда, когда Ведьмин Горшок не входил в состав империи. Дорога пролегала по оживлённым улицам, и эскорт колдуна, положив на плечи алебарды, с энтузиазмом обсуждал каждую встреченную девушку, оценивая её стать и делая предположения по поводу её доступности. Ещё эти парни рассказывали друг другу анекдоты про гоблинов и троллей, громко смеясь после каждого. Жизнерадостность молодёжи развеселила и Клевера, погрузившегося было в мрачные мысли после осмотра трупа мальчика.
– А вы знаете, почему наш город называется именно Ведьмин Горшок? – спросил он у своего эскорта.
– Из-за ведьмы какой-то, – ответил рыжий и веснушчатый стражник, провожая взглядом юную эльфийку.
– Правильно. Девятьсот лет назад здесь жила знаменитая ведьма Лиса. Люди приходили к ней со всех семи царств. Некоторые из них оставались жить рядом с ней, пользуясь её защитой и покровительством. Очень сильная ведьма была – заклинаниями кровь останавливала и раны затягивала, талисманы на удачу делала лучше всех, звери все её слушались, погоду устанавливала, какую хотела. Постепенно образовалось селение, получившее название Ведьмин Горшок – из-за того, что Лиса никаких различий между всеми расами разумных существ не делала, и всем помогала одинаково, так что здесь селились и люди, и эльфы, и гномы, и даже гоблины. Различные расы перемешивались, словно в горшке, в котором варится из разных трав, грибов и кореньев ведьмино зелье. Так, век за веком, из селения вырос город. Сначала он стал столицей княжества, а теперь – центр провинции.
– Про князей мы много знаем, – сказал рыжий. – Очень до баб охочи были эти князья. А всё – из-за Серебряного Корня. Корень этот раньше в большом секрете был – про него всё в тайне держали, чтобы знати и богачам голову дурить. Целые представления ваш брат для них устраивал, а в завершение его этот корень давал в виде того же порошка, что и сейчас употребляют. И стоило это бешеных денег. А по сути это являлось мошенничеством.
– Да, – согласился Клевер. – Мошенников везде много. И среди колдунов встречаются. Хотел бы я, чтобы среди нашего брата это являлось наибольшим злом.
Усадьбу, располагавшуюся внутри новых городских стен, окружали жёлтые клёны, уже начавшие облетать. Их листья покрывали своим золотом осеннюю грязь. Хмурое небо капало на землю мелкой моросью, наполнявшей воздух сыростью. Высокий деревянный забор усадьбы ещё не просох от прошедшего ночью дождя.
Ворота были заперты. За ними виднелся большой двухэтажный дом из белого камня с красной черепичной крышей, загнутой по углам.
Клевер сделал знак молоденькому стражнику и тот загудел в медный рог.
Дверь дома распахнулась и оттуда появилась фигура в чёрном плаще с надвинутым капюшоном.
– Эй, мы по делу! – крикнул Клевер, и фигура потащилась к воротам по дорожке, выложенной булыжником.
Подойдя к воротам, вампир отпер замок и стал открывать тяжёлую створку, держась за неё одной рукой.
– Хорошо, что сегодня день пасмурный, – сообщил он. – Если бы не эти тучи, вам пришлось бы ждать до самого вечера.
– А что, Кровавый Князь не спит? – осведомился Клевер.
– Князь не спит, – ответил вампир и показал свои клыки, острые и изогнутые – совсем как тот, что Клевер нашёл часом ранее.
Вампир повёл за собой колдуна и стражников в дом.
Внутри оказалось темно и пахло, как в склепе.
Пройдя короткой анфиладой сумрачных комнат, полных мраморных статуй и древних портретов, Клевер с эскортом оказались в гостиной. Раньше здесь размещался тронный зал.
Трон сохранился. Именно на нём сейчас восседал Кровавый Князь.
Зал украшали старые гобелены с изображениями драконов, грифонов и других монстров.
– Что привело вас ко мне, уважаемый колдун Клевер? – поинтересовался князь. Он отличался мертвенной бледностью, гладко выбритым лицом и длинными белокурыми локонами, поверх которых красовался золотой обруч с драгоценными камнями, преимущественно рубинами. На повелителе вампиров был чёрный бархатный камзол и чёрные же сапоги из кожи молодого дракона. Пальцы унизывали золотые перстни с алмазами и изумрудами. На шее, на золотой цепи висела выточенная из нефрита фигурка летучей мыши. Кровавый Князь в Ведьмином Горшке являлся известной фигурой и уважаемым столпом общества, входил в городской совет и финансировал городской музей. За долгие века, проведённые на земле, бессмертный изучил немало языков и освоил множество различных занятий. Он одинаково бесстрастно занимался войной, торговлей, политикой и меценатством. А обращал в вампиры исключительно представителей знатных семей.
Кроме Кровавого Князя в зале находились ещё с полдюжины вампиров, все в чёрном и в серебре. Дамы обмахивались шёлковыми веерами, кавалеры играли в шахматы фигурками из белого и чёрного мрамора на специальном шахматном столе. Вампиры располагались в малиновых кожаных креслах и на диванах, обтянутых красным атласом. На потолке была роспись с картинами охоты на василиска, а пол из гранитных плит блестел, словно чёрное зеркало. Высокие окна закрывали тяжёлые серые атласные шторы, расшитые серебряной нитью. Всё помещение тонуло в элегантном полумраке. В подсвечниках горели толстые восковые свечи, выполненные в виде рыцарей в доспехах.
Клеверу даже стало неудобно за собственный скромный потёртый кожаный наряд.
– Мы обнаружили признаки ритуала вызова демона, – сообщил он Кровавому Князю. – И на месте совершения этого ритуала я нашёл вампирский клык. Не пострадал ли прошлой ночью кто-нибудь из Детей Ночи?
Кровавый Князь поморщился.
– Один наш брат, Акула, ушёл побродить по улицам в начале ночи и до сих пор не вернулся. Обычно мы все поддерживаем мысленную связь на расстоянии, но сейчас от него ничего не слышно. Я даже беспокоюсь, жив ли он.
– А может быть, кто-то пленил его и блокирует его способность к поддержанию мысленной связи? – предположил колдун.
– В любом случае мы просим городскую стражу разобраться с этим делом, – заявил Кровавый Князь. – Мы мирные и законопослушные граждане империи. И если какие-то охотники на вампиров убили или пленили нашего брата, то это является преступлением. Мы живём не в варварские времена, когда осиновый кол являлся единственным средством разрешения проблемы сосуществования нашего народа с человеческой расой. В конце концов, мы занимаемся инвестициями и банковским бизнесом, платим налоги, и вправе рассчитывать на защиту от посягательств на нашу свободу и жизнь.
Многие алхимические рецепты включали в свой состав ингредиенты, получаемые из тел вампиров. И приготовить зелье по такому рецепту было очень непросто – ведь не так легко заполучить мёртвого вампира, поэтому и стоили эти зелья чрезвычайно дорого. Так что кое-где в империи охота на вампиров велась, но являлась незаконной, как всякое убийство разумного существа. Конечно, бывало, что вампиры нападали на людей, и, поймав такого вампира, его предавали казни, так что требуемые ингредиенты к алхимикам всё-таки попадали, но доход от этого имела только казна. А сами вампиры довольствовались кровью бедняков, щедро оплачивая каждый стакан этой амброзии бессмертных.
Побеседовав ещё немного с повелителем вампиров о погоде и о внутренней политике империи, Клевер распрощался с Кровавым Князем и покинул его владения.
#ЮджинДайгон