Одним из первых в мире конструкторов считается Анкер, который был создан в 1880 году братьями Отто и Густавом Лилиенталь, немецкими инженерами, пионерами авиации.

Конструктор представлял собой кирпичики из смеси кварцевого песка, мела и льняного масла, чтобы собирать из них модели зданий. Изобретатели продали свой патент известному предпринимателю Адольфу Рихтеру, который в 1882 году начал промышленное производство конструктора под торговой маркой Anker-Steinbaukasten в городе Рудольштадт (Германия).
Первый металлический конструктор (Meccano) был создан в 1901 году Фрэнком Хорнби (1863—1936) из Ливерпуля (Великобритания) — английским изобретателем, бизнесменом и политиком, не имевшим формального инженерного образования. Основанные им компании по производству игрушек сделали его состоятельным человеком.
Первоначально идея Фрэнка Хорнби изобразить инженерные конструкции в миниатюре реализовалась в детском наборе конструктора для мальчиков. Назывался он «механическим пособием для новичков», был металлическим и состоял из различных балок, уголков, перекрытий, колёсиков, скоб и других деталей. В набор также входили гайки, болты, отвёртка и гаечный ключ, но не существовало каких-либо определённых схем — каждый ребёнок мог проявить фантазию и создать целый город с мостами, автомобилями, самолётами и даже летающими тарелками.