Первое упоминание инструмента приходится на 23 июня 1688 года. Два мужичка въезжали в Москву и под балалайку пели бранные песни, что и отметили в «Памяти из Стрелецкого приказа в Малороссийский приказ»: «в Стрелецкий приказ приведены арзамасец посадский человек Савка Фёдоров сын Селезнев да Шенкурского уезду дворцовой Важеской волости крестьянин Ивашко Дмитриев, а с ними принесена балалайка для того, что они ехали на извозничьей лошади в телеге в Яуские ворота, пели песни и в тое балалайку играли и караульных стрельцов, которые стояли у Яуских ворот на карауле, бранили» До драки, видимо, тогда не дошло, но балалайка – инструмент универсальный. Так, в октябре 1700 года в Верхотурском уезде подрались некий Пашков и дворовой человек воеводы Кузьмы Козлова. По свидетельству ямщиков Проньки и Алексея Баяновых один гонялся за другим и бил балалайкой.

В истории балалайки много неточностей. Например, название. Одни филологи считают, что у слова тюркские корни, а другие, учитывая второе название инструмента «балабайка», заметили родство со словами балакать и балабонить. Точно известно, что традиционный вид балалайка приобрела благодаря музыканту Василию Андрееву и его знакомым мастерам. Изначально корпус инструмента был круглым с длинным грифом двумя струнами. Это напоминало домру. Андреев изменил форму на треугольную, добавил третью струну, укоротил гриф и изменил материалы: дека из ели, а задняя часть из бука.

Один из мастеров Андреева, Франц Пасербский, сделал семейство балалаек. Они отличались по форме корпуса, звучанию и предназначению. Например, балалайка-альт длиннее классической на 10 сантиметров; прима - лучше подойдет для аккордового аккомпанемента; контрабас - самая большая в семействе, ее длина 1 метр 70 сантиметров и играют на ней басовые партии. Всё это позволило Андрееву создать первый русский народный оркестр, где еще играли на свирели, гуслях и других инструментах.

При создании балалайки Василий Васильевич ориентировался на знаменитых мастеров, создававших скрипки. Однако конкурировать с признанными лидерами было тяжело. Балалайка ушла в народ. Она часто упоминается и в фольклорных и авторских текстах. Так, например. Гавриил Державин пишет в стихотворении «Тишина»: «Я пою, — Пинд стала Званка, Совосплещут музы мне; Возгремела балалайка, И я славен в тишине» Балалайка популярна и сейчас. Например, её использует российская джипси-фолк-рок группа The Hatters. Музыкант Алексей Архиповский в 2011 году попал в Книгу Рекордов России в номинации «Лучший в мире балалаечник». В своих выступлениях он совмещает аутентичные, гитарные и собственные приемы. Архиповский играет в разных стилевых и жанровых направлениях, активно гастролирует и выступает на фестивалях классической, этнической, фольклорной и джазовой музыки.