Вечером 18 декабря 1940 года Гитлер подписал директиву на развертывание военных действий против СССР, которая получила порядковый номер №21 и условное обозначение вариант « Барбаросса» ( Fall“Barbarossa” ).

Она была изготовлена лишь в девяти экземплярах, три из которых вручили главнокомандующим видами вооруженных сил ( сухопутных войск, ВВС и ВМФ ), а шесть были закрыты в сейфах ОКВ.
Директива №21 излагала лишь общий замысел и исходные указания о ведении войны против СССР и не представляла собой законченного плана войны. План войны против СССР – это целый комплекс политических, экономических и стратегических мероприятий гитлеровского руководства. Помимо директивы план включал в себя и распоряжения верховного главнокомандования и главных командований видов вооруженных сил по стратегическому сосредоточению и развертыванию, материально-техническому обеспечению, подготовке театра военных действий, маскировке, дезинформации и другие документы. Среди этих документов особо важной была директива по стратегическому сосредоточению и развертыванию сухопутных войск от 31 января 1941 года. Она конкретизировала и уточняла задачи и способы действий вооруженных сил, изложенные в директиве №21.