18 декабря 1939 года состоялось воздушное сражение над Немецкой бухтой.

24 британских бомбардировщика Vickers Wellington Mk.I и 48 немецкими истребителями (32 Bf-109E-1 и 16 Bf-110C-1).
18 декабря 1939 года ровно в полдень по гринвичскому времени с нескольких аэродромов в юго-восточной части Англии взлетели 24 двухмоторных бомбардировщика Виккерс «Веллингтон», имевшие задачей атаку немецких боевых кораблей, которые, по данным британской разведки, должны были находиться у причалов в порту Вильгельмсхафена, расположенном на северном побережье Германии недалеко от границы с Нидерландами.
Вскоре после взлета из-за неполадок в двигателе один из «Веллингтонов» вынужден был повернуть обратно, а вслед за ним последовал и его ведомый.
22 оставшихся самолета, продолжая полет к цели, занявший около двух часов, прошли над островом Гельголанд и в 14:10 пересекли германскую береговую линию. Сделав своеобразный «крюк» для дезориентации наземных наблюдателей, группа пролетела над Бремерхафеном и вышла к Вильгельмсхафену с восточного направления. Однако немецких кораблей в гавани почему-то не оказалось… Из-за строгого запрета бомбовых ударов по территории Германии экипажи не имели запасных целей, поэтому самолеты с бомбами повернули обратно, в сторону Северного моря.
Реакция немцев на визит англичан была несколько запоздалой (поначалу командиры попросту не поверили докладам операторов радарных установок). Перехватчики люфтваффе поднялись в воздух, когда группа «Веллингтонов» уже уходила от побережья. Всего немцы отрядили для проводов (поскольку встречи не получилось) «незваных гостей» ровным счетом полсотни истребителей с трех аэродромов (Евер, Ноймюнстер и Вангероге): 6 «мессершмиттов» Bf 109D из состава 10-й (ночной) эскадрильи 26-й эскадры (10./JG 26).
Если бы англичане смогли вовремя освободиться от бомбовой нагрузки и увеличить скорость, то они, возможно, имели бы шанс уйти от перехватчиков, однако этого не произошло. В течение 30 минут немецкие истребители атаковали группы «Веллингтонов» над Немецкой бухтой, а экипажи Bf 110, имевших большой радиус действия, продолжали преследовать уходивших британцев до самого острова Амеланд.
Группа бомбардировщиков была разгромлена практически полностью – на свои аэродромы вернулись лишь четыре самолета. Все они имели повреждения (один впоследствии был списан). Еще шесть «Веллингтонов», с трудом дотянув до родных берегов, совершили вынужденные посадки, причем два из них разбились. 12 машин были сбиты в воздушном бою и упали в холодные воды Северного моря. В общей сложности погибло 57 британских авиаторов.
Потери немцев от оборонительного огня английских экипажей составили три одномоторных «мессершмитта», еще несколько самолетов были повреждены.
Экипажи люфтваффе, участвовавшие в этом бою, заявили в общей сложности 38 сбитых бомбовозов, что значительно превышает количество всех английских самолетов, участвовавших в этом неудачном налете. Справедливости ради следует отметить, что не все из немецких заявок на победы были подтверждены самими немцами. Тем не менее, все они вошли в личные счета пилотов.
Трагические для Великобритании события 18 декабря 1939 года оказали решающее влияние на тактику боевого применения союзной авиации в Европе. Бомбардировочное командование RAF полностью прекратило дневные налеты своих самолетов на Германию, и на протяжении всей войны, несмотря на появление более совершенных машин, таких, как новые модели четырехмоторного Авро «Ланкастер», предпринимало только ночные налеты. Дневные операции были ограничены разведывательными полетами одиночных самолетов или небольших ударных групп, летавших в основном в неблагоприятных погодных условиях, что сводило к минимуму риск встречи с перехватчиками люфтваффе.