Сатурн – шестая планета от Солнца и вторая по размерам планета в Солнечной системе после Юпитера.

Масса планеты в 95,2 раза превышает массу Земли. Рисунок 1 – сравнение размеров Сатурна и Земли (фотомонтаж). Планета названа в честь римского бога земледелия. Сатурн относится к типу газовых планет: он состоит в основном из газов и не имеет твёрдой поверхности. Сатурн обращается вокруг Солнца за 10 759 суток (примерно 29,5 лет). Вокруг свое оси планета делает оборот за 10 часов, 34 минуты и 13 секунд. Внешняя атмосфера планеты из космоса кажется спокойной и однородной, хотя это не так. По некоторым данным на Сатурне дуют сильные ветра, до 500 м/с. Ветра дуют в основном в восточном направлении (по направлению осевого вращения). Их сила ослабевает при удалении от экватора; при удалении от экватора появляются также и западные атмосферные течения. В атмосфере Сатурна иногда появляются устойчивые образования, представляющие собой сверхмощные ураганы, скорость ветра может достигать местами 1800 км/ч, что значительно больше, чем на Юпитере. Во время бурь и штормов на планете наблюдаются мощные разряды молнии.
12 ноября 2008 года камеры станции «Кассини» получили изображения северного полюса Сатурна в инфракрасном диапазоне. На них исследователи обнаружили полярные сияния, подобные которым не наблюдались ещё ни разу в Солнечной системе. Рисунок 2 – полярные сияния.
Вокруг планеты обращается 82 известных на данный момент спутника. Самый крупный из них Титан. Диаметр Титана на 50% больше чем у Луны. Также он превосходит по размерам планету Меркурий, хотя и уступает ей по массе. Помимо этого, Титан является вторым по величине спутником в Солнечной системе в целом, после спутника Юпитера Ганимеда.
Титан состоит примерно наполовину из водяного льда и наполовину из скальных пород и это единственное тело в Солнечной системе, кроме Земли для которого доказано существование жидкости на поверхности. Ученые не исключают возможность возникновения на Титане простейших организмов.
Кроме этого, Титан единственный среди спутников планет обладает плотной атмосферой. Атмосфера преимущественно состоит из азота, а метан и этан образуют облака.
Сегодня известно, что у всех четырех газообразных гигантов есть кольца, но у Сатурна они самые заметные. Кольца располагаются в экваториальной плоскости планеты, состоят главным образом из частичек льда, меньшего количества тяжелых элементов и пыли. Размер частиц материала в кольцах – от сантиметров до десятков метров. Эти частицы совершают дифференциальное вращение, из-за чего постоянно сталкиваются между собой. Существует три основных кольца и четвёртое – более тонкое. Они обозначаются первыми буквами латинского алфавита. На изображениях, полученных зондами, видно, что на самом деле кольца образованы из тысяч колец, чередующихся со щелями. При диаметре около 250 000 км толщина колец не достигает и километра.
Кольца расположены под углом приблизительно 28° к плоскости эклиптики. Поэтому с Земли, в первую очередь от расположения Сатурна на орбите вокруг Солнца, кольца выглядят по-разному. Меняется так называемое «раскрытие» колец – от максимального, когда видна вся их ширина в плоскости, до минимального, очень тонкой полоски, когда эта плоскость видна «с ребра». Процесс этот не быстрый, от ребра до максимального раскрытия проходит 7 лет, последующие 7 лет раскрытие будет уменьшаться.
В 1921 году разнёсся слух о том, что Сатурн лишился своих колец, а их частицы летят, в том числе и на Землю. Ожидаемое событие настолько взбудоражило умы людей, что публиковались расчёты, когда на Землю упадут частицы колец. Слух появился из-за того, что кольца попросту повернулись ребром к земным наблюдателям, а так как они очень тонкие, то в приборы того времени их было невозможно разглядеть.
Кстати, первым кольца увидел Галилео Галилей в 1610 году в свой телескоп с 20-кратным увеличением, но не смог их идентифицировать. Он считал, что видит Сатурн «тройным», с двумя придатками неизвестной природы по бокам. А если Вы обладатель даже самого простого телескопа, полюбуйтесь кольцами одной из самых красивых планет нашей Солнечной системы!