Выражение «тупейный художник» сейчас уже не используется — считается устаревшим. Но даже в то время, когда оно появилось и стало широко использоваться в русском языке, никакого отношения к художникам оно не имело. «Тупейными художниками» раньше называли не деятелей искусства, а парикмахеров. В профессиональной лексике существовало слово «тупей» — так называли особенную прическу в виде чуба: чтобы сделать на голове клиента тупей, парикмахер отделял прядь волос на лбу, приподнимал ее и зачесывал назад. Это слово пришло из французского: подобные прически там были в моде, и перевести название можно как «чуб». В русском языке эта лексема распространилась в разных значениях: иногда «тупей» в значении «голова». Говорили «кивнул тупеем» или «покачал тупеем», потому что когда человек совершал движения головой, модная прическа покачивалась в такт. У парикмахеров на полках всегда лежал специальный тупейный гребень для этой прически. А впервые цирюльников «тупейными художниками» назвал Лесков в одноименном рассказе. Автор объяснил это так: главный герой рассказа не был заурядным парикмахером, который мог лишь исполнять стрижки по шаблону. У него было много идей, как у художника, а работа была для него искусством. После выхода рассказа выражение прижилось, и так стали называть всех парикмахеров вне зависимости от их таланта.

Рассказ Николая Семеновича Лескова носит название «Тупейный художник». Разберемся, что обозначает это словосочетание и какой смысл вкладывает автор, ставя его в заглавие своего произведения? Уже первая из 19 глав этого рассказа приоткрывает некоторую завесу. В ней автор рассуждает о том, только ли живописцы и скульпторы могут быть художниками. Рассказчик считает, что даже платья портного, пошитые с особым изяществом, можно отнести к произведениям художественного творчества. А также приводит пример американских мастеров работы над мертвыми, придававшим лицам людей, перешедшим в мир иной, утешительные выражения. Завершает главу фраза о том, что и на Руси был мастер необычайного художественного рода. Так давайте разбираться, что это за мастер? И вот во второй главе мы готовимся слушать историю тупейного художника. Что же это за художник? Любовь Онисимовна, бывшая крепостная актриса, а ныне няня младшего брата рассказчика, дает такое определение роду деятельности этого человека – парикмахер и гример. В обязанности мастера Аркадия Ильина входило рисование и причесывание крепостных артисток графа Каменского. Так почему же автор ставит в заглавие своего знаменитого рассказа именной такой вид занятий, что в нем примечательного? Все дело в том, что Аркадий был не простым мастером, главным атрибутом которого является тупейная гребенка. Молодой человек не только мастерски исполнял свое дело, но и обладал идеями. А, значит, был самым настоящим художником. Равных ему не было во всей округе. Только он мог сделать в лице артистки нужное воображение.