После школы Райкин хотел поступить в Ленинградский техникум сценических искусств, который позже стал Театральным институтом, но для этого нужно было иметь год рабочего стажа. В 1929 году он устроился лаборантом на Охтинский химический завод, а в следующем году его уже приняли в техникум. Родители были против этого решения, и Райкин ушел из дома в общежитие. Артисты, полагал он [отец], в большинстве своем бродяги, перекати-поле. Они несерьезны, непригодны для жизни и потому, за редким исключением, безденежны и лишены устойчивого положения в обществе. Быть врачом, адвокатом, в конце концов лесным бракером — это дело, а быть артистом — не дело. Из книги Аркадия Райкина «Без грима. Воспоминания» Аркадий Райкин поступил на режиссерско-актерский курс театрального режиссера Владимира Соловьева, который в 1910-х годах работал с Всеволодом Мейерхольдом. В это же время Райкин увлекся пантомимой. В институте не было специального курса — шла только биомеханика с элементами пантомимы, которую вела старшая дочь Мейерхольда Ирина. Райкин стал брать частные уроки сценического движения у лучшего мима-эксцентрика Серебряного века — композитора и шансонье Михаила Савоярова. Увлечение начинающего актера поддержал и Соловьев. Этюд с воображаемой кошкой, который подготовил Райкин на первом курсе, сразу же перекочевал в репертуар Дома искусств, где выступали студенты. Уже в следующем году Владимир Соловьев дал Райкину роль глухонемого слуги Веспоне в спектакле «Служанка-госпожа» по опере итальянского композитора Джованни Перголези, полностью основанную на пантомиме. Целых три сезона спектакль имел оглушительный успех, а этот опыт пригодился Райкину в дипломной работе. Он исполнял роль плутоватого слуги Маскариля в «Смешных жеманницах» Мольера. Студенческие годы подарили Райкину и счастье в личной жизни. В 1934 году он познакомился с Руфью Иоффе, тоже артисткой. Через год они поженились. На последнем курсе я как-то пришел в студенческую столовую и встал в очередь. Обернувшись, увидел, что за мной стоит она. Она заговорила первая, и этот разговор я помню дословно. «Вы здесь учитесь? Как это прекрасно!» — «Да, учусь... А что вы делаете сегодня вечером?» — «Ничего...» — «Пойдемте в кино?» Когда мы вошли в зал кинотеатра, заняли свои места и погас свет, я тут же сказал ей: «Выходите за меня замуж...» Из воспоминаний Аркадия Райкина

В 1935 году Аркадий Райкин окончил Техникум сценических искусств и по распределению попал в Ленинградский театр рабочей молодежи. Но вскоре перешел в будущий Ленсовет, тогда еще Новый театр. В 1938 году он выступил как конферансье: заменил в ленинградском Саду отдыха заболевшего артиста. Привлекал молодого Райкина и кинематограф. Он снялся в двух фильмах — «Огненные годы» Владимира Корш-Саблина и «Доктор Калюжный» Эраста Гарина. На экраны обе картины вышли в 1939 году, но особого успеха не имели. Аркадий Райкин полностью сосредоточился на эстраде. Он постоянно выступал в домах культуры, дворцах пионеров, вел конферанс. К 1939 году у артиста было два авторских танцевально-мимических номера — «Чаплин» и «Мишка». Он продемонстрировал их на Первом Всесоюзном конкурсе артистов эстрады в Москве и заработал первое признание аудитории и звание лауреата второй премии конкурса. Почти сразу Райкина пригласили в труппу нового Ленинградского театра эстрады и миниатюр, а через три года артист стал его руководителем. Банкет по случаю 60-летия Сталина в 1939 году проходил в Георгиевском зале Большого Кремлевского дворца... Меня усадили за стол прямо напротив Сталина. Единственный сюжет, который мне предстояло показать, был заранее оговорен. Подбодренный взглядом юбиляра, я поднялся, отодвинул свой стул и изобразил одного из моих персонажей. Сталин смеялся, аплодировал с энтузиазмом. Затем встал, и все, кто был за столом, тоже встали. Сталин предложил тост за Райкина, и все выпили. Тут я возьми да скажи: «Товарищ Сталин, могу и других типов показать». Он вроде удивился, но кивнул. Гости уселись, а я стал показывать номер за номером. После каждого нового сюжета Сталин вставал, гости тоже хлопали в ладоши стоя. И так четырнадцать раз. Из воспоминаний Аркадия Райкина

Послевоенные выступления Аркадия Райкина на радио и телевидении, а также роли в кино публика принимала более чем благосклонно. Зрители оценили талант артиста в картине Михаила Калатозова «Валерий Чкалов» и фильме Михаила Слуцкого «Концерт фронту», в которых он снялся еще во время войны. Позднее вышли еще две ленты с его участием — «Мы с вами где-то встречались» и «Концерт артистов». В Театре миниатюр тоже все шло хорошо. Вместе с сатириком Владимиром Поляковым Райкин создал новые театральные программы — «На чашку чая», «Не проходите мимо», «Откровенно говоря…» и спектакли «Приходите, побеседуем», «Любовь и коварство». Театр Райкина, как определенный жанр эстрадного искусства, — это прежде всего, что бы там ни говорили, театр одного центрального актера. Я не хочу при этом обидеть его товарищей по работе, среди которых немало одаренных, интересных артистов, с большим искусством создающих необходимый выразительный фон, очень сложный игровой антураж для Райкина. Но все же несомненно, что Райкин сам по себе — это целый театр. Из этюда писателя Льва Кассиля Театр миниатюр под управлением Аркадия Райкина был одним из самых любимых у зрителей тех лет. На его сцене выступали признанные артисты эпохи: Леонид Утесов, Клавдия Шульженко, Александр Менакер, Вениамин Нечаев, Эдуард Хиль, Мария Пархоменко. Райкин приглашал и новых звезд, талантливых актеров молодежного театра «Парнас-2» из Одессы: Михаила Жванецкого, Романа Карцева, Виктора Ильченко, Людмилу Гвоздикову. К этому времени Райкин уже не работал с драматургом Поляковым, но в театре по-прежнему ставили спектакли «Человек-невидимка», «Белые ночи», «Любовь и три апельсина». Никто не скажет: «Сегодня я иду на новый спектакль Ленинградского театра миниатюр». Каждый скажет: «Я иду на Райкина…» Из рецензии на спектакль «Любовь и три апельсина» в «Литературной газете», 1960-е годы В 1961 году Райкин сыграл первую интермедию Жванецкого «Разговор по поводу». Через три года они вместе создали новую театральную программу «Светофор», где сатирик исполнил знаменитые миниатюры «Авас», «Дефицит», «Век техники», «В греческом зале». Монологи Райкина были остро сатирическими, но оставались корректными по отношению к власти. Жестко, но интеллигентно он высмеивал пороки людей и «издержки» политической системы: дефицит, бюрократию, блат. Несмотря на беспощадность образов, фельетоны Аркадия Райкина всегда нравились публике.

В 1968 году, после 33 лет работы на сцене, Аркадию Райкину присвоили звание народного артиста СССР. Но в начале 1970-х судьба сыграла с артистом злую шутку. Очередной спектакль «Плюс-минус» по текстам Леонида Лиходеева и Михаила Жванецкого зрители, как всегда, приняли восторженно. Однако в правительственных кругах он вызвал резкую критику, и спектакль грозились закрыть. Райкину советовали уйти из профессии, запретили выступать в Москве и Ленинграде. Шумиха вокруг спектакля стоила артисту здоровья — у него случился инфаркт. Несмотря на эти перипетии, народная любовь к творчеству Райкина не угасла. Не забывали о советском артисте и иностранные поклонники. О гастролях Театра Райкина писала польская, болгарская, немецкая и даже японская пресса. В Англии и Чехии создали фильмы, посвященные советскому юмористу. Одна из самых больших заслуг Райкина состоит в том, что он представляет собой полную противоположность отвратительным, «смешным до тошноты» комикам, которых мы в таком изобилии импортируем из Соединенных Штатов. У Райкина есть что-то от Чарли Чаплина: удивительная способность живо и наглядно изображать эмоции, способность создавать образы, которые не нуждаются в пояснении. Он обладает даром проникать в самую глубь человеческих чувств… Мне никогда не приходилось видеть такой игры! Из статьи критика лондонской газеты Times, 1970-е годы В 1980 году Райкину вручили Ленинскую премию, а через год он стал Героем Социалистического Труда. Тем не менее отношения артиста с властями Ленинграда ухудшались. Он обратился к генеральному секретарю СССР Леониду Брежневу с просьбой перебраться в Москву вместе с театром. Генсек разрешил переезд. В столице театр переименовали в Государственный театр миниатюр, которому в апреле 1987 года дали имя «Сатирикон». Почти сразу после переезда здесь поставили новый спектакль «Лица», позднее — «Мир дому твоему» по тексту сатирика Семена Альтова. Но Райкина покидали силы: он часто болел, терял память. Последние его гастроли прошли в Америке в сентябре 1987 года. Обстоятельства этой поездки были уникальны. Я такого раньше никогда не видел и, наверное, не увижу. Представьте освещенный зал на две с половиной тысячи мест. И все до одного стоя рыдают. Плачут навзрыд и взрослые, и дети. В зале стоял стон. И мы на сцене тоже плакали. Мы чувствовали, что все родились на одной земле и тысячи нитей нас связывают... Отец был счастлив. Из воспоминаний сына Константина Райкина В ноябре этого же года Райкина положили в Кунцевскую больницу. Он шел на поправку, готовился к выписке, планировал программу на предстоящее 50-летие театра. Но 17 декабря 1987 года Аркадий Райкин ушел из жизни. Артиста похоронили на Новодевичьем кладбище Москвы.