Может ли нечто легкое, как дым, пролетающее миллионы километров по орбите, навредить целой планете? На первый взгляд — вряд ли. Но если эта «дымка» — хвост кометы, а планета — Земля, всё становится куда интереснее.
Оказывается, наша планета уже не раз пересекала "хвосты" комет. И каждый раз оставалась целой!
Хвост кометы состоит из пыли, газа и ионизированных частиц, которые комета теряет, приближаясь к Солнцу. У кометы может быть два хвоста — один из пыли, другой — ионный, или газовый. Эти хвосты могут растягиваться на миллионы километров и «светиться» в космосе благодаря солнечному ветру.
Когда Земля попадает в хвост, ничего апокалиптического не происходит. Нет ни сгорающих городов, ни ударных волн, ни внезапных катаклизмов. В лучшем случае мы замечаем метеорный дождь — когда частицы пыли, попадая в атмосферу, сгорают, образуя красивые вспышки на небе. Так происходят знаменитые Персеиды и Леониды — они как раз связаны с хвостами древних комет.
Но это — лучший сценарий. В истории есть исключение. В 1910 году Земля прошла сквозь хвост кометы Галлея. Учёные обнаружили в нём ядовитый цианоген — и газеты мгновенно запестрели паническими заголовками. Люди скупали противогазы, герметизировали дома, пили йод. На деле никакого вреда атмосфере или людям не было: плотность этих газов была ничтожна. Но сам факт массовой истерии вошёл в историю как «кометная паника».