«Русский витязь» – первенец стратегической авиации

В истории были авиаконструкторы, которые сделали для авиации больше, чем Сикорский, но всё-таки многомоторная компоновка тяжёлого самолёта и вертолёт – это более чем достаточно для звания великого конструктора и долгой и благодарной памяти всего авиационного сообщества.

Игорь Иванович Сикорский (1889–1972), ещё будучи студентом Киевского политехнического института, был приглашён на должность главного конструктора авиационного отделения АО «Русско-Балтийский вагоностроительный завод» («Руссо-Балт»). К этому времени у него возникла идея построить гигантский самолет с закрытой комфортабельной кабиной. Своими планами он поделился с председателем совета директоров компании М.В.Шидловским (1856–1921), который поддержал молодого конструктора и распорядился начать финансирование работ за счет фирмы.

Проблем при постройке было очень много, но, пожалуй, главной стала информационная война, которая разразилась вокруг «Гранда», как изначально назывался самолёт (именно под этим именем аэроплан совершил свой первый полёт в двухмоторной конфигурации, позже его переименовали в «Большой Балтийский», а затем в «Русский Витязь»). Диспуты в то время были делом примерно таким же обыденным, как интернет-сражения сегодня. Причем, "эксперты" были примерно одной степени информированности. Они сформулировали ряд причин, по которым большой самолёт не сможет нормально летать:
1. Результаты, полученные при эксплуатации обычных аэропланов, нельзя переносить на большие.
2. Самолёт может оказаться настолько тяжёлым, что не сможет оторваться от земли, несмотря на свои огромные крылья. А если и оторвётся, из-за инерционности им невозможно будет управлять в воздухе и тем более при посадке.
3. Многомоторная силовая установка создаст множество проблем. Если выйдет из строя хотя бы один двигатель, балансировка по тяге нарушится настолько, что станет невозможно управлять машиной.
4. Закрытая кабина лишит пилота возможности чувствовать силу и направление воздушного потока и не позволит своевременно вмешиваться в управление машиной.

Сикорский не вступал в споры, отделывался общими фразами и всем своим видом выражал уверенность. Что бы там ни было, а группа энтузиастов, забыв обо всём, напряженно работала. Кроме проблем создания новых конструктивных элементов необходимо было создавать пилотажные приборы и другое оборудование, устанавливать их на самолёт, проектировать специальное шасси, заниматься размещением оригинальной силовой установки и её элементов.

Общая сборка «Гранда» производилась на Комендантском аэродроме и завершилась к началу марта 1913 г. Самолет вызывал оторопь своими размерами: размах верхнего крыла 27 м, нижнего – 20 м, общая площадь крыльев – 125 кв. м, взлетный вес самолета – более 3 т. Реально самый большой в мире на тот момент.

Расположение двигателей на крыле способствовало увеличению полезного объема кабины. Носовая часть фюзеляжа была сделана в виде открытого балкона, за которым находилась полностью остекленная кабина длиной 5,75 м и высотой 1,85 м. В кабине находились два места для летчиков, за ними стеклянная перегородка с дверью в пассажирский салон, сзади которого находились умывальник и туалет. В салоне было несколько плетеных кресел и столик.