Пчелиная матка - продолжательница рода и потому наиболее важный член семьи. Ее длинное, полное, округленное в конце брюшко перепоясано светлыми полосами на темно-коричневом, иногда желтом или совсем золотистом фоне. Видимо, поэтому ее называют золотокрылой, хотя крылья прикрывают лишь половину ее тела. А величиной она почти вдвое крупнее рабочей пчелы. По сотам матка ходит неторопливо, величественно. Некоторые из них так спокойны и невозмутимы, что продолжают выполнять свои обязанности, даже когда гнездо открыто. Пчелы перед ней расступаются, дают дорогу, куда бы она ни пошла, всегда поворачиваются в ее сторону головками, стараются подойти поближе, наперебой предлагают корм, осторожно прикасаются к ней усиками, язычками, чистят, расчесывают волоски, умывают, заботливо ухаживают, оберегают. В какой бы части гнезда ни оказалась матка, около нее сразу живым кольцом группируется десяток сильных молодых пчел с хорошо развитыми железами, вырабатывающими молочко, которым они кормят матку даже зимой. Это так называемая свита матки. Что ж, матка - настоящая королева улья, и ей без свиты не обойтись. Она всегда в центре внимания рабочих пчел. Есть матка в семье - и каждая, и все они вместе четко выполняют свои обязанности. Действия многотысячного пчелиного сообщества слаженны и организованны, как будто это не скопление насекомых, а единый организм. Но стоит погибнуть матке, как жизнь семьи совершенно расстраивается. Пчелы-сироты словно теряют цель, которая раньше была для них превыше всего. Они не летают за взятком (лишь отдельные, еще повинуясь инстинктy, приносят тощую обножку), не строят сотов, не защищают гнездо от врагов, становятся беспомощными. Пчелы бегают по улью хаотично,беспорядочно. Печать обреченности лежит на всем. Нет в улье былого порядка и чистоты.

Волей-неволей признаешь матку организующим началом, главой и сердцем семьи. А между тем ее единственная обязанность - воспроизведение потомства. И матка справляется с этой задачей блестяще. Она откладывает огромное число яиц. Встречаются плодовитые экземпляры, которые кладут их по 3-4 тысячи в сутки, а то и больше, так что масса яиц намного превосходит массу самой матки. И такой чрезвычайно высокий темп сохраняется в течение длительного времени. Вот каким громадным запасом энергии обладает пчелиная королева. Но для того она должна хорошо питаться. Потому-то около нее всегда находится молодая здоровая свита, которая в изобилии снабжает ее высококалорийным, биологически активным молочком. Но сильная матка никогда не остается в долry: она продолжательница жизни семьи. От матки зависит численность всего населения улья. Если она плодовитая, то к началу массового цветения-основных нектароносных растений семья сможет вырастить много сильных пчел, способных собрать богатый урожай. Ну а та семья, где матка малоплодовитая, не заготовит нужного количества корма. Выходит, в первую очередь именно матка определяет, так сказать, качество пчелиного сообщества, его силу, работоспособность, жизнестойкость и продуктивность, поэтому в практическом пчеловодстве ей принадлежит главная роль. Обычно считают, что если семья отстала в развитии от других, значит, в ней плохая матка. И такое закпючение, как правило, вполне резонно. Качество пчелиной матки в какой-то степени можно установить по ее внешнему виду. Маленькие матки, чуть побольше рабочей пчелы, - малосильные, с недостаточно развитыми органами размножения. Крупные же, тяжеловесные, с массой во время кладки около 300 мг (то есть втрое большей, чем у рабочей пчелы) по справедливости считаются хорошими. Следовательно, для разведения надо отбирать маток самых крупных. Но это еще не все. У хороших маток брюшко полное и на конце закруглено: только тогда в нем уместятся длинные и многочисленные яйцевые трубочки, в которых созревают яйца. А у экземпляров с заостренным брюшком плодовитость невелика.

Воспроизводительные способности пчелиной матки проявляются и в скорости кладки яиц, и в компактности их размещения. Яйца она начинает класть с середины сота, двигаясь по спирали, опускает их в каждую встретившуюся на пуги свободную ячейку. Хорошо освоенный сот, целикон набитый расплодом, - показатель отличной матки. Если же в нем много пустых ячеек, не занятых личинками, значит, виновата матка. Это она пропустила ячейки или отложила в них неполноценные яйца, которые пчелы удалили. Сот выглядит изрешеченным. Вряд ли такая семья станет сильной к нужному сроку. Поэтому при первой возможности матку следует заменить на другyю. Большое значение имеет и возраст "пчелиной королевы". Хотя матки способны жить 5-6, а иногда и 7 лет, то есть в 40-50 раз дольше рабочих пчел, на третий уже год их плодовитость заметно снижается. Оттого и рекомендуется заменять их не позже чем через два года. И только выдающихся, особенно плодовитых особей оставляют еще на пару лет, чтобы вывести от них такое же дочернее потомство для племенного разведения. Лучшими матками считаются роевые. Их выращивают рабочие пчелы, когда готовятся к роению, в пору зрелости семьи. В практике пчеловодства маток нужной породы обычно выписывают из матковыводных питомников, где их специально выращивают для продажи.