Слово «мемориал» происходит от латинского memorialis — «памятный».

Мемориал может выглядеть как небольшая ниша, уходящая вглубь площади, или как бассейн с искусственным водопадом. Часто мемориальные ансамбли составляют целые ландшафтные комплексы из парка, скульптур и даже зданий.
На возникновение мемориалов повлияла идея «светского храма» — стремление увековечить выдающуюся личность. Она получила распространение в эпоху Просвещения, для которой был характерен культ разума.
Много мемориалов было создано после Второй мировой войны в память о героях-защитниках.
К XXI веку мемориалы становились все более абстрактными, масштабными по размеру и лаконичными по форме. Современные архитекторы стремятся не показать конкретный сюжет, а вызвать у зрителя сильные чувства с помощью соотношений масс, линий, фактур.