Арина с трудом выбралась из старенького автобуса, который доставил её с вокзала в центр города. Чемодан неловко скрипел колёсами по треснувшему асфальту, и каждый звук отдавался в ночной тишине. Пустая улица, освещённая редкими фонарями, казалась ей одновременно чужой и до боли знакомой.

— Так вот, значит, как всё изменилось, — пробормотала она себе под нос, оглядывая старые здания.

Окно бывшей кофейни на углу, где она проводила свои юношеские вечера с подругами, теперь завешано бумагой. Табличка с облупившейся краской извещала, что здесь будет открыт «Магазин автозапчастей». Арина горько улыбнулась.

Прохладный ветер пробрался под пальто, заставив её сильнее закутаться в шарф. Она остановилась под фонарём и посмотрела на часы. Почти полночь. Впереди был ещё долгий путь до квартиры, которую она сняла на время.

Вдруг позади раздался резкий стук каблуков по мостовой. Арина обернулась, увидела женщину лет шестидесяти в платке и тёмном пальто, с хозяйственной сумкой наперевес.

— Извините, молодой человек, не подскажете, где тут автобусная остановка? — спросила женщина, явно не разобравшись, что перед ней девушка.

— А, это вы… извините, я плохо вижу в темноте. У вас, наверное, багаж тяжёлый? Могу помочь?

— Не стоит, спасибо. Я сама справлюсь, — Арина улыбнулась и продолжила путь, но ощущение отчуждённости усилилось. Вопрос незнакомки, случайный, ничего не значащий, снова напомнил ей, что она здесь чужая.

Ещё десять лет назад, покидая этот город, она считала, что возвращаться не придётся. Высокий офисный небоскрёб, просторный кабинет, жизнь, расписанная по минутам… Тогда это казалось идеальным. Но сейчас?

На углу небольшого сквера Арина остановилась и села на холодную скамейку. Деревья стояли голые, только несколько сухих листьев цеплялись за ветви, как будто не хотели отпускать прошлое. Она сидела молча, держа ладони в карманах и глядя куда-то вглубь пустой аллеи.

«С чего начать? — подумала она. — Всё вроде бы по плану. Новый дом, новые возможности. Но где взять уверенность, что это было правильное решение?»

Арина встала со скамейки и пошла по пустынной улице, когда услышала негромкие аккорды гитары. Звук доносился от закрытого кафе, у дверей которого сидел парень в куртке и шарфе. Он перебирал струны, наигрывая что-то меланхоличное, но мелодичное, что странным образом подходило к холодному ночному пейзажу.

Она остановилась, не веря своим глазам. Парень, казалось, не замечал её, полностью погружённый в музыку. В свете уличного фонаря его лицо выглядело знакомым, но она не сразу смогла вспомнить, где его видела. Сделав шаг ближе, она узнала его.

— Никита? — неуверенно произнесла она.

Музыкант вздрогнул, но не сразу поднял взгляд. Потом прищурился, словно пытаясь рассмотреть её в тусклом свете.

— Да… Это ты? — медленно спросил он, словно примеряя её лицо к своей памяти. — Арина?

Она улыбнулась, чувствуя, как в груди разливается тёплое чувство. Никита был её школьным другом, тем самым пареньком, который всегда таскал с собой старую гитару и мечтал стать музыкантом.

— Ты меня всё-таки узнал, — сказала она, подходя ближе. — И что, исполнилась твоя мечта? Теперь ты местная звезда?

Он рассмеялся, чуть покраснев. Сложив гитару в чехол, он покачал головой.

— Если это и была мечта, то жизнь внесла свои поправки. Но иногда играю, чтобы вспомнить, зачем я этим вообще занялся. А ты? Что тебя сюда привело? Разве ты не была где-то... ну, в другой жизни?

— Вернулась, — коротко ответила Арина. — Решила начать всё сначала. Но не думала, что первым делом наткнусь на тебя.

Он снова засмеялся, на этот раз немного теплее. В его взгляде появилась нотка старого, доброго озорства.

— Давай, как в старые времена, выпьем кофе? Ну, или хотя бы найдём, где согреться. Тут неподалёку круглосуточная забегаловка.

Арина кивнула. Ночью в этом городе было мало чего, что могло согреть душу. Но встреча с Никитой показалась ей именно тем, что нужно.

— Согласна, — ответила она. — Только предупреждаю, платить буду я. У меня теперь совсем другая жизнь.

— А у меня всё та же, — подмигнул он, вставая и забрасывая гитару за плечо. — Но это не повод отказываться от кофе.

Они вместе зашагали по пустынной улице, вспоминая школу, общих друзей и старые мечты. Арина почувствовала, что за этот вечер город стал немного теплее.

Кафе было небольшим, со скрипучими стульями и облезшими стенами, но пахло кофе и теплом. Арина и Никита уселись за угловой столик. Бариста кивнул им из-за стойки, принимая заказ. Арина выбрала капучино, Никита — простой чёрный кофе.

— Значит, ты вернулась, — Никита размешивал сахар, не поднимая глаз. — И что теперь? Какие планы?

— Честно? Пока никакие. Просто хочу найти своё место. А ты? Ты говорил, что жизнь внесла поправки. Что произошло?

Никита пожал плечами, отвёл взгляд в сторону.

— Потерял работу. Раньше был в музыкальной группе, выступали в клубах. А потом всё развалилось. Несколько лет назад попробовал вернуться к обычной работе, но... не получилось. Сейчас перебиваюсь как могу. Вот, играю на улице. Иногда люди дают пару сотен, иногда — только взгляды, будто я нищий.

Арина задумалась, обхватив горячую чашку ладонями. Её голос стал мягким:

— А где ты сейчас живёшь?

— Где придётся, — тихо ответил Никита. — Иногда у друзей, иногда в хостеле. Снимать что-то самому пока не могу. Денег хватает только на еду.

Она замолчала на несколько секунд, а потом произнесла, будто сама удивилась своим словам:

— Тогда останавливайся у меня. У меня теперь есть квартира, пустая и тихая. Пока не найдёшь что-то своё, можешь жить там.

Никита поднял на неё глаза, полные недоверия и растерянности.

— Ты серьёзно? Арина, я... Это не лучшая идея. Ты только вернулась, тебе нужно время, чтобы обустроиться. Да и я... Ты не обязана мне помогать.

Она улыбнулась, но взгляд остался серьёзным.

— Никита, ты мне помогал, когда я в школе была самой зажатой девчонкой. Ты заставил меня поверить в себя, когда у меня это совсем не получалось. Думаешь, я могу просто так пройти мимо? Да брось, мы же друзья.

Никита нервно усмехнулся, провёл рукой по волосам.

— Друзья, значит. Не ожидал, что кто-то так обо мне скажет после всех этих лет. Но, честно, я не знаю...

— Я знаю, — твёрдо сказала Арина. — Давай так: если тебе станет некомфортно, просто уйдёшь. Но пока у тебя нет другого выхода, соглашайся.

Он выдохнул, опустив плечи, и слабо улыбнулся.

— Ладно. Спасибо тебе. Хотя я до сих пор не понимаю, чем заслужил такую щедрость.

— Тем, что ты Никита, — весело ответила Арина, подмигнув. — Ну всё, договорились. Завтра переезжаешь.

Арина проснулась от звука шуршания и тихого грохота на кухне. Сначала она удивилась: дом был пустым, кроме неё. Потом вспомнила — Никита. Она улыбнулась и, накинув тёплый халат, направилась на кухню.

Там её встретил аромат кофе и поджаренного хлеба. Никита, с закатанными рукавами, стоял у плиты, ловко переворачивая яичницу. На столе уже лежали нарезанные овощи и сыр, а рядом — два аккуратно приготовленных сэндвича.

— Доброе утро, — он обернулся и улыбнулся. — Надеюсь, ты не против, что я немного освоился?

Арина засмеялась, удивлённая и приятно поражённая.

— Против? Ты серьёзно? Ты только что спас меня от мучительного выбора между пустым холодильником и доставкой еды.

— Ну, я подумал, что так будет справедливо, раз ты меня приютила. — Никита положил яичницу на тарелки и поставил их на стол. — Заодно, может, удивлю тебя своими кулинарными талантами.

Арина села за стол и взяла вилку.

— Удивил. Если бы мне в школе сказали, что Никита, который ел чипсы на переменах, когда-нибудь будет готовить вот это... я бы не поверила.

Он усмехнулся и сел напротив.

— Знаешь, времена меняются. А ты тоже изменилась. Когда ты вбежала в кафе вчера, я сразу понял, что передо мной уже не та девочка, которая краснела на школьных вечеринках.

Она нахмурилась, притворяясь серьёзной.

— Ты хочешь сказать, что я была скучной?

— Нет-нет! — Никита поднял руки в жесте капитуляции. — Я имел в виду, что ты была... как это сказать... загадкой. А теперь ты выглядишь уверенной, как будто у тебя всё под контролем.

Арина улыбнулась, её взгляд стал мягче.

— Ну, скажем так, десять лет в другой стране многому учат. Но знаешь, что странно? Когда я вернулась, всё тут казалось таким знакомым. Даже ты.

— Это потому, что мы с тобой всегда умели находить общий язык, — сказал Никита. — Помнишь, как мы сбегали с уроков физики, чтобы пойти за пирожками в буфет?

Арина рассмеялась, покачав головой.

— Конечно. А ещё как ты каждый раз попадался и говорил учителю, что задержался из-за меня.

— Ну, я всегда был плохим лжецом, — признался Никита, улыбаясь. — Но, честно говоря, мне было не жалко получать за тебя выговор.

Завтрак прошёл в тёплой атмосфере. Они делились школьными воспоминаниями, смеялись и строили планы на день. Арина предложила помочь Никите с поиском работы, а он, в свою очередь, решил заняться уборкой в квартире, чтобы отблагодарить её.

Когда она уходила по делам, Никита крикнул ей вдогонку:

— Эй, Арина, я тут подумал: ты же не против, если я вечером приготовлю ужин? У меня есть ещё пара кулинарных сюрпризов в запасе.

— Если они такие же вкусные, как этот завтрак, то я не против, — ответила она, смеясь. — Только не забудь про десерт!

Поздним вечером, когда Никита ушёл в ближайший магазин за продуктами, Арина решила убрать гостиную. Она поднимала книги, раскладывала на место разбросанные вещи, и вдруг её внимание привлёк старый потертый рюкзак Никиты, брошенный в угол. Легкомысленно решив, что порядок важнее, она аккуратно подняла рюкзак, чтобы поставить его на стул. Но из бокового кармана выпала фотография.

На снимке Никита стоял рядом с девушкой с длинными светлыми волосами, обнимая её за плечи. Оба улыбались, глядя в камеру, но выражение Никиты казалось каким-то... задумчивым.

Когда он вернулся с пакетом продуктов, Арина сидела за столом с фотографией в руках. Она не собиралась прятать находку, но и объяснить, почему она её держит, было неловко.

— Ты нашла это, — спокойно сказал он, взглянув на снимок. Голос был мягким, но глаза потемнели.

Арина аккуратно положила фотографию на стол.

— Прости, я случайно... Она выпала из твоего рюкзака. Кто это?

Никита вздохнул, сел напротив неё и задумчиво провёл рукой по лицу.

— Это Марина. Моя бывшая.

Арина подняла брови, но промолчала, давая ему возможность продолжить.

— Мы были вместе пару лет, — он говорил медленно, будто подбирая слова. — Она была рядом, когда я пытался пробиться в музыку. Я тогда думал, что у нас всё серьёзно, знаешь? Даже планировал сделать ей предложение.

— И что случилось? — тихо спросила Арина.

Никита усмехнулся, но без радости.

— Случилась жизнь. Год назад я попал в аварию. Ехал на мотоцикле, возвращался поздно после выступления. Машина на перекрёстке не остановилась на красный. Итог — сломанная рука и куча пластин, которые врачи ставили, чтобы собрать её по кусочкам.

Он поднял левую руку, и Арина заметила тонкие, почти незаметные шрамы, которые раньше не бросались в глаза.

— После этого всё изменилось. Я больше не мог играть как раньше. Пальцы теряли чувствительность, скорость ушла, а Марина... — Никита замолчал, глядя на фотографию. — Она не хотела быть рядом с кем-то, кто не может держать гитару. Сказала, что ей нужен человек с будущим, а не с прошлым.

Арина почувствовала, как внутри у неё закипает злость.

— Это ужасно. Как можно так поступить?

Никита пожал плечами, его улыбка была горькой.

— Я тоже сначала так думал. Потом понял, что в каком-то смысле она была права. Музыка была всей моей жизнью. Без неё я просто сломался. И ей это стало неинтересно.

— Но ты ведь не сломался, — Арина наклонилась к нему, её голос звучал твёрдо. — Ты нашёл в себе силы. Ты здесь, ты живёшь, ты готовишь потрясающие завтраки. Может быть, это не то, чего ты ожидал от жизни, но ты точно не сломан.

Никита посмотрел на неё, его взгляд был тёплым и благодарным.

— Спасибо, Арина. Это... важно для меня.

Она улыбнулась, чувствуя, что её слова помогли ему, хоть и немного.

— У тебя всё ещё есть будущее, Никита. Просто, может быть, оно будет другим.

Утро выдалось ясным и свежим. Арина сидела за столом, стряхивая крошки с тарелки после завтрака, а Никита собирал остатки еды, небрежно напевая что-то под нос. Атмосфера была лёгкой, но в её голове крутилась одна мысль, которая никак не давала покоя.

— Никита, — осторожно начала она, подбирая слова.

— Ммм? — откликнулся он, не переставая убирать.

— Я тут подумала... Ты ведь говорил, что любишь музыку, несмотря на всё, что произошло, верно?

Он остановился, присел на стул и нахмурился, явно пытаясь понять, к чему она ведёт.

— Люблю, конечно. Но это уже не то. Я не могу играть, как раньше.

Арина улыбнулась и продолжила:

— А что, если вместо того чтобы играть, ты начнёшь учить?

Никита замер, его лицо отражало одновременно удивление и лёгкую растерянность.

— Учить? Кого?

— Детей, — с воодушевлением сказала она. — У нас в местной школе недавно уволился преподаватель музыки. Директор ищет нового, но пока никого не нашёл. Мне кажется, ты бы прекрасно справился.

Никита покачал головой, откинувшись на спинку стула.

— Арина, я даже не знаю, с чего начать. У меня никогда не было опыта работы с детьми. И, честно говоря, я не уверен, что из меня получится нормальный учитель.

— Никита, — её голос стал твёрдым, но не строгим, — ты любишь музыку. Ты умеешь объяснять. Ты добрый и терпеливый. Это уже половина успеха. А опыт придёт со временем.

Он выглядел задумчивым, его взгляд блуждал где-то вдали.

— А если я провалюсь? — тихо спросил он.

— Значит, попробуешь что-то ещё, — просто ответила Арина. — Но, по крайней мере, ты будешь знать, что попытался.

Никита опустил голову, сцепив руки в замок, а потом вдруг улыбнулся.

— Ладно, уговорила. Но только несколько уроков. Если пойму, что это не моё, всё, ухожу.

Арина радостно хлопнула в ладоши, её лицо осветила широкая улыбка.

— Отлично! Я поговорю с директором и всё устрою. Ты не пожалеешь, Никита, обещаю.

Он улыбнулся в ответ, хотя в его взгляде всё ещё оставалась тень сомнения.

— Ты уж постарайся. А то я могу стать самым строгим учителем музыки в этом городе.

Они рассмеялись, и на мгновение Арина почувствовала, что помогает ему найти новый путь.

Школьный коридор, наполненный гулом детских голосов, был неуютен и непривычен для Никиты. Он стоял перед дверью кабинета музыки, нервно сжимая в руках папку с записями. Арина была рядом, поддерживая его взглядом.

— Никита, ты справишься, — сказала она, мягко дотронувшись до его руки. — Это просто пробный урок. Дети не ждут от тебя чуда, им просто нужно вдохновение.

— Легко сказать, — пробормотал он. — Вдохновить их — это не гитару в подземке бренчать.

— У тебя получится, — уверенно ответила Арина. — Давай, я верю в тебя.

Она слегка подтолкнула его к двери, и Никита, вдохнув поглубже, вошёл. Внутри было тихо, за партами сидели ученики, с интересом наблюдая за новым учителем. Никита почувствовал, как на него обрушился десяток взглядов, и на секунду замер, но быстро взял себя в руки.

— Доброе утро, ребята, — начал он, стараясь говорить уверенно. — Меня зовут Никита Павлович, и я сегодня буду вашим учителем музыки.

Некоторые ученики переглянулись, кто-то усмехнулся, но большинство слушало внимательно.

— Сначала небольшой вопрос, — продолжил он. — Кто из вас любит музыку?

Поднялось несколько рук. Никита улыбнулся.

— А кто играет на каком-нибудь инструменте?

Руки остались поднятыми, но уже меньше. Никита кивнул.

— Хорошо. Тогда начнём с простого. Музыка — это не только ноты и аккорды. Это эмоции, это то, что связывает нас друг с другом. Сейчас я сыграю вам одну мелодию, а вы скажете, что чувствуете.

Он достал из папки губную гармонику, которую всегда носил с собой. Звук первых нот заполнил кабинет, и ученики затаили дыхание. Мелодия была простой, но проникновенной, пробуждающей какое-то тёплое, почти забытое чувство.

Когда он закончил, класс на мгновение погрузился в тишину. Затем раздались аплодисменты. Никита удивлённо посмотрел на учеников, а затем улыбнулся.

— Теперь ваша очередь, — сказал он. — Кто хочет попробовать?

Сначала никто не решался, но вскоре одна девочка подняла руку.

— Я могу попробовать, — сказала она.

Никита передал ей гармонику и показал, как извлечь звук. Через несколько минут девочка сумела сыграть первые простые ноты, и класс снова оживился.

После урока Никита почувствовал, как напряжение уходит, сменяясь гордостью. На выходе из кабинета его встретила Арина.

— Ну как? — спросила она, улыбаясь.

— Они мне даже аплодировали, — ответил он с лёгкой улыбкой. — Может, я и правда на что-то гожусь.

— Конечно, годишься, — сказала Арина. — Это только начало, Никита. У тебя есть шанс сделать что-то большое.

Он кивнул, впервые за долгое время ощущая уверенность в себе.

Однажды вечером, когда в доме Арины царила привычная тишина, на пороге появился неожиданный визитер. Тяжёлый, настойчивый звонок в дверь заставил её вздрогнуть. Она подошла к входу и приоткрыла дверь.

На пороге стояла женщина — высокая, с напряжённым выражением лица и знакомыми чертами. Арина сразу узнала её: это была та девушка с фотографии, которую Никита держал в рюкзаке. Девушка, её имя было Марина, стояла с таким выражением, будто была готова сорваться с места и что-то разорвать.

— Здравствуйте, — сказала она с натянутой улыбкой, когда Арина открыл дверь. — Можно поговорить с Никитой?

— Он дома, — ответила Арина, недоумевая, что происходит. — Но что случилось?

— Это личное дело, — Марина бросила взгляд внутрь дома и без приглашения шагнула через порог. — Мне нужно поговорить с ним.

Арина застыла, не зная, что делать. Женщина сразу направилась в гостиную, где Никита сидел за столом, по-прежнему поглощённый записями. Услышав шаги, он поднял глаза и замер.

— Марина? — произнёс он, словно не веря своим глазам.

Марина вглядывалась в него с таким выражением, что Арина почувствовала в комнате напряжение, которое с каждым моментом становилось всё ощутимее.

— Ты меня не узнал, Никита? — её голос был холоден и ровен. — Как ты думаешь, ты всё мне рассказал?

Никита встал, пытаясь сохранять спокойствие, но его лицо немного побледнело. Арина стояла в сторонке, не зная, как себя вести. Всё происходящее было для неё неожиданностью.

— Марина, я думал, что… — начал Никита, но она перебила его.

— Ты думал? — она рассмеялась горьким смехом. — Ты сам себе льстишь. Всё, что ты сделал, это предал меня, а теперь ещё прячешься здесь, играя роль счастливого человека. Ты испортил мне жизнь, и теперь ты будешь за это платить!

Её слова эхом отозвались в тишине, и Арина почувствовала, как холодок пробежал по её коже. Марина сжала кулаки, её лицо искажалось от злости.

— Я больше не дам тебе уйти от ответственности, Никита, — продолжала она, бросая взгляд на Арину. — Ты не уйдёшь, пока не заплатишь. У меня есть свои претензии.

— Марина, успокойся, — Никита попытался сделать шаг к ней, но его голос дрожал. — Я… не хочу этого. Я не мог тогда сделать ничего другого. Травма… ты должна понять.

— Понять? — Марина шагнула ближе, и её глаза сверкнули. — Ты решил, что травма — это причина, чтобы всё разрушить? Ты мне обещал, а потом бросил меня. И теперь я вынуждена платить за всё одна.

Арина не выдержала и подошла ближе, пытаясь разрядить атмосферу.

— Хватит, — сказала она твёрдо. — Никита пытался всё исправить. Он не был обязан что-то делать. Это ваше прошлое, не надо втягивать в это меня.

Марина повернулась к ней, но её гнев не утихал.

— А ты кто такая? — её голос стал язвительным. — Думаешь, ты знаешь, как это — остаться с больным человеком и потерять всё? Ты даже не понимаешь, что он наделал!

Никита был поражён, его взгляд метался от Марины к Арине.

— Марина, я не собираюсь больше быть частью этого, — произнёс он тихо, почти шёпотом. — Всё, что было, закончилось. Я… я не могу больше жить с этим. Прости.

Марина застыла на месте, её лицо исказилось от боли, и на несколько секунд в комнате воцарилась тишина. Арина почувствовала, как всё вокруг становится напряжённым и тяжёлым. Она знала, что это столкновение не может закончиться просто так.

— Ты обещал, Никита… — Марина едва не задохнулась. — Ты обещал мне!

Сделав шаг назад, она повернулась и направилась к двери. Но в её движениях было что-то сломленное. Никита стоял, не двигаясь, будто весь мир рухнул ему на плечи.

Когда Марина ушла, Арина осталась рядом с ним. Он опустил голову, казалось, теряя все силы.

— Никита… — тихо начала она, но он перебил её.

— Не говори ничего, — сказал он, устало садясь на диван. — Я не хотел этого. Я не хотел, чтобы она пришла сюда.

Арина присела рядом, молча наблюдая за ним. Её сердце сжалось от боли, но она не знала, что сказать. Этот момент, словно грозовое небо перед бурей, стал для них обоих переломным.

Поздний вечер окутал комнату мягким полумраком. Арина принесла чай и поставила две чашки на низкий стол. Никита сидел напротив, всё ещё с поникшими плечами, словно вес прошлого продолжал давить на него. Он смотрел на чашку, но, казалось, видел что-то далёкое, что-то, что уже не вернуть.

— Ты хочешь поговорить? — спросила Арина осторожно. Она знала, что не стоит торопить, но молчание становилось невыносимым.

Никита поднял глаза. Взгляд его был тяжёлым, уставшим, но где-то в глубине мелькало что-то вроде решимости. Он медленно кивнул.

— Ты должна знать, — начал он тихо, — Марина… она была для меня всем. Или я думал, что была.

Арина устроилась поудобнее, стараясь не прерывать. Её спокойное присутствие, казалось, помогало Никите найти нужные слова.

— Мы познакомились, когда я только начинал играть в группе, — продолжил он. — Она была яркой, дерзкой, совершенно не такой, как все. Я думал, что это любовь. Она вдохновляла меня. Но потом…

Он вздохнул, словно собираясь с духом.

— Потом всё стало меняться. Она говорила, что я должен стремиться к большему, должен зарабатывать. Начались гастроли, концерты, постоянное давление. Я хотел играть музыку, а она… Она видела во мне что-то вроде проекта. Или инвестиции.

— Инвестиции? — переспросила Арина, не веря своим ушам.

— Да, — усмехнулся он горько. — Она хотела жить красиво. Деньги, статус, признание. А потом случилась та авария. Травма руки, несколько операций… Я не мог больше играть так, как раньше. И всё рухнуло.

Арина молчала, но её взгляд был полон сочувствия. Никита продолжил.

— Она не ушла сразу, — его голос стал тише. — Нет, она оставалась, пока были сбережения, пока я ещё надеялся на возвращение в музыку. А потом… просто исчезла. Оставила записку, что это не её жизнь. Я пытался начать заново, но оказалось, что без неё мне лучше.

Он сделал паузу, глядя на свои руки, будто вспоминая, как играл. Арина протянула руку и легонько коснулась его ладони.

— Никита, ты сделал всё, что мог, — сказала она мягко. — Ты пытался, ты верил. Но это прошлое. Оно не определяет, кто ты сейчас.

— А кто я сейчас? — он посмотрел на неё с тоской в глазах. — Бывший музыкант? Человек, который играет на улице ради пары монет?

Арина улыбнулась, но в её улыбке было что-то твёрдое.

— Ты человек, который нашёл в себе силы всё начать заново. Ты человек, который вдохновляет детей в школе, который дарит музыку, даже когда сам в неё не верит. Никита, ты гораздо больше, чем то, что было раньше.

Эти слова, казалось, пробились сквозь тяжёлую тьму, окутывавшую его. Никита впервые за долгое время почувствовал, как внутри что-то отпускает.

— Спасибо, Арина, — сказал он после долгой паузы. — Я не знаю, где бы я был сейчас, если бы не ты.

— А я не знаю, где бы я была, если бы не ты, — ответила она с тёплой улыбкой. — Мы оба начинаем сначала, Никита. И, может, это лучший момент для нового старта.

Он кивнул, а затем поднял чашку чая, словно это был символ их нового пути. Они сидели долго, обсуждая планы, мечты и, наконец, оставляя прошлое там, где ему и место — позади.

На сцене маленького зала школы раздались последние аккорды. Аплодисменты сначала были осторожными, затем превратились в бурю. Никита, опустив гитару, оглядел зал. Дети сияли, родители хлопали, а в заднем ряду стояла Арина, улыбаясь с гордостью. Это был его первый полноценный концерт после долгого перерыва, и он справился.

После выступления к Никите подошёл директор школы — мужчина с круглыми очками и строгим взглядом.

— Никита, — начал он, пожимая руку музыканту, — вы показали блестящий результат. Дети в восторге, родители благодарны. Мы бы хотели предложить вам постоянную должность в нашей школе.

— Постоянную? — Никита чуть приподнял бровь, удивлённый такой перспективой.

— Да, — кивнул директор. — Ваши уроки вдохновляют детей. А заодно мы могли бы организовать регулярные музыкальные вечера. Думаю, это привлечёт внимание к нашему учреждению.

— Я... Я подумаю, — ответил Никита, всё ещё осознавая услышанное.

Позже вечером, когда все разошлись, он и Арина остались в пустом зале. Никита медленно собрал гитару в футляр, а Арина подошла к нему, держа в руках пластиковый стаканчик с кофе.

— Ну, как ощущения? — спросила она, протягивая ему напиток.

— Не знаю... — Никита устало улыбнулся. — Столько всего сразу: концерт, предложение работы. Я чувствую себя так, будто только что вышел на свет после долгого подземелья.

— И как свет? — Арина села рядом, глядя на него с интересом.

— Яркий, но тёплый, — ответил он, сделав глоток кофе. — Арина, спасибо тебе. Без тебя я бы так и остался на улице с гитарой.

— Хватит благодарностей, — отмахнулась она. — Лучше расскажи, что думаешь насчёт этой работы.

— Думаю, стоит попробовать. Дети... они ведь искренние. И если я могу их чему-то научить, это уже неплохо.

— А если не только детей? — Арина задумчиво посмотрела на сцену. — Знаешь, Никита, я тут подумала. Ты ведь сам говорил, что для многих начинающих музыкантов нет места, где они могли бы выступать. Может, откроем свой музыкальный клуб?

— Музыкальный клуб? — Никита прищурился, словно проверяя, серьёзна ли она. — Ты это серьёзно?

— Вполне, — кивнула она. — Маленькое уютное место. Живая музыка, чай, кофе. Можно даже устраивать вечерние концерты для школьников. И кто знает, может, найдём среди них будущую звезду.

Никита задумался, но его лицо постепенно озарилось интересом.

— Ты умеешь вдохновлять, знаешь? — сказал он, глядя на неё. — Это звучит как мечта.

— Тогда сделаем её реальностью, — улыбнулась Арина. — Вместе.

На следующий день Никита принял предложение школы, а Арина начала планировать их новый проект. Каждый вечер они собирались за маленьким кухонным столом, обсуждая концепцию клуба, делясь идеями и мечтая.

Прошлое осталось позади, и теперь впереди у них было нечто новое — жизнь, полная музыки, творчества и надежды.

Солнечные лучи проникали через занавески, заливая комнату мягким золотистым светом. Никита сидел за столом с гитарой в руках. Лист бумаги, покрытый нотами и словами, лежал перед ним. Он сосредоточенно перебирал струны, время от времени поправляя текст песни. За окном слышались голоса детей, играющих во дворе, и лёгкий шорох осенних листьев.

Арина вошла в комнату с двумя чашками кофе. Она поставила одну перед Никитой и присела напротив, наблюдая за его работой.

— Что-то новенькое? — спросила она, с любопытством заглядывая в листок.

— Да, — кивнул Никита, не отрываясь от гитары. — Первая песня за много лет. Ощущение, будто я снова учусь писать.

— И как успехи? — Арина улыбнулась, обхватив руками чашку.

— Пока просто наброски, — признался он. — Но знаешь, что самое интересное? Я снова чувствую вдохновение. Будто меня отпустило. Слова и мелодии приходят сами собой.

— Значит, ты возвращаешься к себе настоящему, — сказала Арина. — И это прекрасно.

Никита отложил гитару и посмотрел на неё с благодарностью.

— Ты мне в этом помогла. Без тебя я бы, наверное, так и остался стоять на месте.

— Мы оба помогаем друг другу, — возразила Арина. — Я тоже нашла себя, вернувшись в этот город. Всё это время мне казалось, что я здесь только для того, чтобы закрыть гештальт, а оказалось — чтобы начать всё заново.

Они улыбнулись друг другу. В их взглядах было понимание, которое не нуждалось в словах.

Вечером они отправились в новое помещение клуба, который готовился к открытию. Просторный зал с деревянными балками и старинным роялем в углу уже обретал уют. Никита проверял звук гитарного усилителя, а Арина расставляла по столам маленькие свечи.

— Знаешь, — сказал Никита, ставя гитару на стойку, — мне кажется, это место станет чем-то особенным. Здесь будут звучать мечты.

— А ты станешь их проводником, — добавила Арина. — Талантливые дети, взрослые, которые боялись начать, уличные музыканты, как ты когда-то... Все найдут здесь своё место.

— И всё это благодаря тебе, — тихо ответил он.

Они стояли в центре зала, окружённые тишиной, наполненной предвкушением будущего. Клуб ещё не был открыт, но они уже видели, как он наполняется людьми, музыкой, смехом и мечтами.

В тот вечер, возвращаясь домой, Никита остановился на мгновение, подняв голову к звёздному небу.

— Арина, — сказал он, будто спонтанно, — я благодарен тебе за всё.

— А я благодарна тебе, — ответила она, взяв его за руку. — За то, что позволил мне стать частью твоей музыки.

Они шагали по осенней мостовой, обсуждая планы, делясь идеями и зная, что их новое начало только набирает обороты…