8 декабря 1941 года США и Великобритания объявили Японии войну. Для мирового сообщества это означало вступление Страны восходящего солнца во Вторую мировую, однако для самой Японии ситуация выглядела по-другому.

С конца XIX века Япония стремилась расширить свои территории за счет материка и прилегающих островов. В 1910 году под ее властью оказалась Корея. В 1931 году японские войска вторглись в Маньчжурию. Участились столкновения с Китаем на приграничных территориях. Шесть лет спустя, в результате «инцидента на Лугоуцяо», развязалась полномасштабная японо-китайская война. Причиной послужил обстрел японцами моста Марко Поло на юго-западной окраине Пекина. В 1940 году Япония вступила в трехсторонний договор с Германией и Италией. Таким образом, страна открыла себе дорогу к дальнейшим завоеваниям в азиатско-тихоокеанском регионе.

С 1941 года политикой Японии фактически управлял генерал Хидэки Тодзио. Будучи руководителем военной полиции в Маньчжурии с 1933 года, он трижды назначался военным министром. В октябре 1941 года Тодзио получил должность премьер-министра страны, со скандалом сменив на этом посту принца Коноэ, не столь склонного к милитаризму. Тодзио удалось занять желанный пост во многом благодаря поддержке ультранационалистических кругов, задававших тон в Японии тех лет.

Император Хирохито утвердил планы военных операций 5 ноября, после того как на особом совещании было принято решение начать операцию в декабре 1941 года. Активные боевые действия в Китае Япония отложила.

Согласно плану командующего Объединенным флотом Японии адмирала Исороку Ямамото, на начальном этапе новой войны предусматривалось одновременное нанесение сокрушительного удара по главной тихоокеанской военно-морской базе США Перл-Харбор, стремительное продвижение на Филиппины и Малайю, дальнейший захват Таиланда, Гонконга и ряда других территорий.

Ямамото был талантливым стратегом. Еще в 1930-е годы он по достоинству оценил огромные перспективы использования авиации в войне на море и приложил немало усилий для того, чтобы Япония располагала первоклассным авианосным флотом. Это в значительной степени способствовало завоеванию господства на море на начальном этапе войны. Ямамото был не просто талантливым флотоводцем, он также понимал роль экономики в современной войне. Во время служебных командировок в США Ямамото поразился индустриальной мощи этой страны и выступал против войны с ней. Но решения принимал не он, поэтому, когда война стала неизбежной, адмирал, верный присяге, сделал всё, чтобы его страна добилась успеха.

Япония готовилась к большой войне на протяжении нескольких лет. К декабрю 1941 года страна располагала мощными, хорошо подготовленными вооруженными силами. Общая численность личного состава армии и флота превышала 2,4 миллиона человек. Сухопутные войска состояли из 51 пехотной дивизии и 58 бригад. Несмотря на то, что главные силы страны были сосредоточены на войне с Китаем, для удара в южном направлении Япония выделила 11 дивизий (220 тысяч солдат и офицеров). Военно-морской флот занимал по численности кораблей третье место в мире, уступая только Англии и США. Он включал в себя 10 авианосцев, 10 линейных кораблей, 38 крейсеров, 112 эскадренных миноносцев и 65 подлодок. Японская армия имела более 1700 самолетов, не включая сосредоточенной на авианосцах палубной авиации. На Тихом океане была подготовлена сеть аэродромов и военно-морских баз, для перевозок грузов военного назначения мобилизовали более 500 торговых судов.

Японские войска отличал наступательный боевой дух, стойкость, неприхотливость, способность вести боевые действия в самых сложных условиях, высокий уровень подготовки личного состава. К слабым сторонам можно отнести чрезмерно жесткую субординацию, мешавшую проявлять тактическую гибкость по личной инициативе. Армия была недостаточно оснащена современным стрелковым вооружением и средствами связи, имела слабые бронетанковые войска. Мало внимания уделялось защите морских коммуникаций, что с учетом зависимости страны от привозного сырья было одним из главных просчетов.

Экономика Японии была мобилизована, но даже при этом не дотягивала до уровня США и Англии. Промышленные центры располагались скученно и были уязвимы для ударов с воздуха. Стратегически слабым местом Японии было и то, что она могла атаковать только колонии или отдаленные базы своих врагов, не будучи в состоянии нейтрализовать их главные экономические и политические центры.

К противостоянию на новом фронте готовились и новые противники Страны восходящего солнца. Америка, в связи с напряженными отношениями с Японией и гитлеровской Германией, увеличила ассигнования на оборонные цели. Был введен контроль за расходованием стратегических материалов, начали строиться новые военные заводы, значительно выросло производство боевой техники. В сентябре 1941 года началось усиление группировки войск на Филиппинах. К началу войны общая численность вооруженных сил США превышала 1,6 миллиона солдат и офицеров. Армия насчитывала 37 дивизий, но большинство из них находилось на стадии формирования и имело слабо подготовленный личный состав. Военно-морские силы отличались большей боеспособностью, однако основная их часть находилась в Атлантике. Базировавшийся на Перл-Харбор Тихоокеанский флот насчитывал 3 авианосца, 9 линейных кораблей, 21 крейсер, 67 эсминцев и 27 подлодок. Экономика США еще не была переведена на военные рельсы, общество не хотело ввязываться в войну. Американское руководство намеревалось выиграть время для наращивания сил, избегая прямого столкновения с Японией.

Англия также стремилась усилить свою группировку в тихоокеанском регионе, но тяжелая ситуация в Атлантике, в бассейне Средиземного моря и в Северной Африке не позволяла сделать что-либо существенное. Не желая получить еще один фронт, англичане ставили перед группировкой в Азии оборонительные задачи и добивались объединения усилий с американцами, чтобы избежать столкновения с Японией один на один. В октябре 1941 года были усилены войска в Малайе и Гонконге, но в остальном приходилось рассчитывать на уже имевшиеся силы. Британское командование считало маловероятной серьезную угрозу от японцев, поэтому в регионе находилась наименее современная техника, а уровень подготовки личного состава был невысоким.

8 декабря Япония совершила атаку на Перл-Харбор. Главной задачей удара японских ВВС был подрыв мощи Тихоокеанского флота США. В результате были уничтожены линкоры «Аризона» и «Оклахома», погибло порядка 150 самолетов, многие корабли получили серьезные повреждения и были отремонтированы лишь к заключительному этапу войны. Потери среди личного состава достигали 2400 убитых и более 1000 раненых. Одновременно с этим Япония вторглась в Таиланд и Гонконг, начала военные операции по захвату Малайи и Филиппин.

Командующий 14-й армией генерал Масахару Хомма был назначен ответственным за проведение Филиппинской операции. На Филиппинах ВВС Японии нанесли неожиданные авиаудары по аэродромам США и военно-морской базе на острове Лусон. В результате были уничтожены половина тяжелых бомбардировщиков и более трети истребителей США, не успевших подняться в воздух. Таким образом, японские войска получили важное стратегическое преимущество.

Далее на Лусон десантировались передовые части японской армии. Американо-филиппинские войска превосходили противника по численности, однако солдаты с Филиппин не были достаточно хорошо обучены и вооружены. В результате оборонявшаяся сторона, и без того ослабленная внезапной атакой с воздуха, была вынуждена отступать. 2 января 1942 года японцы вступили в столицу Филиппин Манилу.

Успех японской армии был обеспечен быстрым захватом и твердым удержанием господства в воздухе и на море, а также грамотной тактикой десантных операций: сперва малочисленные отряды захватывали наиболее важные пункты, затем высаживались основные силы под прикрытием переброшенной на захваченные аэродромы авиации. Высадка одновременно нескольких десантов распыляла силы и внимание обороняющихся, не позволяя им своевременно среагировать на главный удар.

В Гонконге основным противником Японии выступила Англия. Британские войска продержались в боях против японцев 18 дней. Наступавшая группировка насчитывала 12 батальонов и имела мощную поддержку с воздуха. Англичане несколько раз отступали за укрепленные рубежи, но в итоге сдались и были взяты в плен. Потери японских войск составили 3000 человек.

Не менее тяжелым было поражение Британии в Малайе. Япония придавала Малайской операции особое значение, поскольку ее захват должен был обеспечить империю стратегическим сырьем. Задачу поручили генералу Томоюки Ямасита, командовавшему 25-й армией. Обороняющаяся сторона под командованием генерала Артура Персиваля и здесь имела численное преимущество: в войска входило около ста тысяч человек личного состава, плюс поддержка британского Восточного флота.

В ночь на 8 декабря первый японский десант высадился в районе Кота-Бару. Ранним утром авиация нанесла удар во английским аэродромам, еще одна группа войск десантировалась в южном Таиланде. Сопротивление Таиланда продолжалось лишь несколько часов, после чего оборонявшиеся войска капитулировали.

За три дня боев японцы уничтожили треть авиации противника, находившейся в Малайе. Для борьбы с десантом были направлены линейный корабль «Принц Уэльский» и линейный крейсер «Рипалс». Они шли к месту назначения без прикрытия истребителей, и 10 декабря были потоплены японской авиацией. Британия отступала в Сингапур, однако это было стратегическим просчетом: остров строился как морская крепость и не был подготовлен к удару со стороны материка, последовавшему в начале 1942 года. Англичане потеряли почти всю группировку сухопутных войск в Малайе – 138 тысяч человек. Потери личного состава японской армии составили 10 тысяч.

Первый этап японских завоеваний развертывался успешно. Милитаристы Страны восходящего солнца поспешили объявить о создании «великой Восточноазиатской сферы совместного процветания». Однако они не рассчитали силы: для содержания обширной колониальной империи требовалась более мощная экономика. Время работало против Японии, в то время как промышленность ее основного противника, – США, – переориентировалась на военные нужды. Нанеся сокрушительный первый удар, Страна восходящего солнца не смогла закрепить свои военные успехи.