На самом деле апостолов было больше, чем 12. За Христом следовало достаточно много людей. Так, в Писании мы можем обнаружить упоминание о семидесяти наиболее близких к нему учениках, которых также называют апостолами.

Но почему понадобилось выделить именно эту небольшую группу людей? Все дело в том, что число 12 совпадает с количеством колен израильских.

Двенадцать апостолов (мозаика Баптистерия православных, Равенна, V век).
Ко времени проповеди Христа из двенадцати израильских родов сохранилось всего два с половиной: Иуды, Вениамина и половина от Левия. Остальные девять с половиной родов со времени завоевания Северного царства (722 г. до Р. Х.) считались исчезнувшими. Евреи считали, что Бог приведет исчезнувшие колена на родину и восстановит народ Божий.

Избрание Христом двенадцати апостолов свидетельствует о том, что это время наступает. Но вместо того, чтобы собирать исчезнувшие колена народа Израиля (вместо того, чтобы восстанавливать прежний, Ветхий Израиль, Христос создает Израиль Новый — Церковь), он избирает 12 родоначальников Нового Божьего народа — апостолов.

Собор Двенадцати Апостолов (новгородская икона, около 1432 года).
В Израиле апостолы подвергались преследованиям, но куда более опаснее проходили их миссии в языческих землях. Апостолов избивали, бросали в тюрьмы, подвергали преследованиям и мучениям. Лишь один из двенадцати ближайших учеников, апостол Иоанн Богослов, скончался своей смертью. Все остальные пострадали за Христа и были убиты.

Двенадцать апостолов на фреске Леонардо да Винчи "Тайная вечеря".
Создавая христианские общины, апостолы оставляли после себя людей, которым поручалось особое духовное служение. Так появились первые преемники апостолов, назначенные ими самими, — епископы Церкви.

Те, в свою очередь, передали свое служение следующему поколению духовенства через Таинство священства — и каждого ныне живущего священника связывает с апостолами длинная череда людей, передававших друг другу свое служение. Именно поэтому Церковь называют Апостольской.

Апостол Андрей:
Родился в городке Вифсаида, на берегу Генисаретского озера и был рыбаком и братом апостола Петра. Их семья была небогатой, но благочестивой и дружной. Когда разнесся слух о том, что на Иордане появился пророк, который учит о скором наступлении Судных времен, Андрея от всей семьи делегируют пойти и посмотреть, что же происходит.

Андрей Первозванный. Икона из иконостаса Успенского собора во Владимире.
Апостол Андрей был свидетелем Воскресения и Вознесения Христа. Понёс евангельскую проповедь язычникам, живущим по берегам Чёрного моря. Подвергался гонениям, перенёс много страданий. Излечивал людей и даже воскрешал усопших, что подвигло многих принять святое Крещение. В городе Патры принял мученическую смерть на косом кресте, который впоследствии назвали "андреевским".

Апостол Фома:
Изначально этого апостола звали Иуда, но Христос, повстречав его у моря Галилейского, дал прозвище "Фома", что в переводе с арамейского значит "Близнец". На кого же был так похож Фома? Предание гласит, что на самого Спасителя, на Иисуса Христа.

Святой Фома. Лист из серии "Большие Апостолы" Ж. Калло
Фома не присутствовал во время Воскресения Христа из мёртвых. Поэтому, когда другие апостолы сказали, что Иисус воскрес, Фома воскликнул: "Если не увижу на руках Его ран от гвоздей, и не вложу перста моего в раны от гвоздей, и не вложу руки моей в рёбра Его, не поверю". Отсюда пошло второе прозвище Фомы – Неверующий.

"Уверение святого Фомы", Караваджо.
С именем апостола Фомы связывают проповедь христианства в Индии. Там же он принял мученическую смерть. Когда Марко Поло в 1293 году посетил Индию, то посетил гробницу этого апостола. Также о посещении гробницы сообщали и некоторые миссионеры. Находилась она в городе Каламин, который к началу XVI века превратился в руины и ушёл под воду.

Апостол Филипп:
Был родом из Вифсаиды. Согласно житию, после Вознесения Господа апостол Филипп проповедовал Слово Божие в Галилее, Греции и некоторых других странах, сопровождая проповедь чудесами. Благодаря любознательности и образованности Филипп одним из первых стал конспектировать проповеди Иисуса, его записи использовал в своём Евангелии апостол Матфей.

Один из старейших образов апостола — византийская икона X века.
За проповедническую деятельность был казнён в 90 году во время правления римского императора Домициана.

Апостол Варфоломей:
Существует мнение библеистов о том, что упомянутый в Евангелии от Иоанна (Ин. 1:45—50) Нафанаил — это одно лицо с Варфоломеем. Следовательно, апостол Варфоломей — один из первых учеников Христа, призванный четвёртым вслед за Андреем, Петром и Филиппом.

"Святой Варфоломей с содранной кожей", Маттео ди Джованни, 1480.
Варфоломей был родом из Каны Галилейской. Вместе с Филиппом проповедовал в городах Малой Азии. Традиция сообщает также о его поездке в Индию, а затем в Великую Армению, где на Арташатском холме он встретился с апостолом Иудой Фаддеем (Армянская церковь почитает их своими основателями).

После долгих и жёстких мук принял мученическую кончину в городе Альбане в Великой Армении.

"Страдания апостола Варфоломея", Джованни Тьеполо, 1722 год.
Апостол Петр:
Апостол Петр любимым учеником Иисуса. В ту ночь, когда Христа арестовали, он 3 раза отрёкся от него, но покаялся и был прощён Богом. Католическая церковь считает его основателем Римской церкви и почитает как первого папу римского.

П. П. Рубенс, "Апостол Петр".
По преданию, его казнили в 68 году, распяв на кресте вверх ногами.

"Распятие Святого Петра", Караваджо.
Апостол Иоанн:
Больше известен как Иоанн Богослов. Любимый ученик Христа - именно ему была поручена забота о Богородице после распятия Иисуса. Был рыбаком на Генисаретском озере, именно там Христос и позвал за собой вместе с братом Иаковом.

"Апостол Иоанн", Х. Мемлинг.
Апостолу Иоанну приписывают авторство 5 книг Нового Завета: Евангелие от Иоанна, 1-е, 2-е и 3-е послание Иоанна и Откровение Иоанна Богослова. Проповедовал Евангелие язычникам вместе с учеником Прохором.

Ф. А. Бруни, "Евангелист Иоанн".
Воскрешал усопших, показывал людям чудеса. Был сослан на остров Патмос в Эгейском море. Пробыл там много лет. По возвращению в городе Эфесе написал Евангелие.

"Иоанн на острове Патмос", И. Босх.
Апостол Иаков Зеведеев:
Старший брат Иоанна Богослова, сын рыбака Зеведея. Был рыбаком, вместе с братом пошёл за Христом. Принимал активное участие в организации христианских общин. Был убит царём Иудеи Иродом Агриппой в 44 году.

Апостол Иаков Зеведеев. Икона. 2-я половина XIII века.
Апостол Иуда Искариот:
Так звали апостола, ставшего предателем и вором. Впоследствии, на Апостольском соборе его место согласно жребию занял апостол Матфий. После того, как он понял свою ошибку, повесился на дереве.

Джотто ди Бондоне, "Иуда, получающий плату за предательство".
Апостол Иаков (Алфеев):
Некоторые считают, что он был сыном Алфея и Марии, сестры Девы Марии, а значит, двоюродным братом Иисуса Христа. Чтобы не путать его с другим апостолом Иаковом, этому Иакову было уже при жизни дано "отчество" – Алфеев.

Известно также, что он был сборщиком податей (мытарем). Распят в Египте.

П. П. Рубенс, "Иаков Младший".
Апостол Матфей:
Возможно, был братом Иакова Алфеева. Являлся мытарем. Есть версия, что он мученически погиб в Эфиопии.

Караваджо, "Святой Матфей и ангел".
Апостол Иуда Фаддей:
В Евангелии от Иоанна Иуда на Тайной Вечере задаёт вопрос Иисусу о его грядущем воскресении. При этом он назван "Иуда — не Искариот" (Евангелие от Иоанна, 14:22) чтобы отличить его от Иуды - предателя.

"Св. Иуда Фаддей", Ж. Латур.
Проповедовал в Палестине, Аравии, Сирии и Месопотамии и умер мученической смертью в Армении между 40—69 годами н. э.

Мученичество апостола Фаддея (Нюрнбергская хроника, 1493 год).
Апостол Симон Кананит:
Согласно преданию, святой апостол Симон проповедовал учение Христово в Иудее, Египте, Армении, Абхазии, Месопотамии и Ливии. Возможно, проповедовал вместе с апостолом Иудой Фаддеем в Персии.

По преданию апостол принял мученическую кончину в Персии.

"Апостол Симон Кананит с орудием своего мученичества", Караваджо.