В 1944 году в Ленинграде вышел сборник очерков «Женщины города Ленина». В очерке «Скульптор» писательница Вера Кетлинская рассказала о Вере Исаевой: «Скульптор лепит человека в минуту гнева, в бою, но он хочет, чтобы зритель понял, что человек этот по природе добр и великодушен… Исаева в своей мастерской — как рабочий на стройке. В ватном мужском костюме, в валенках и ушанке, похожая больше на лесоруба, чем на художника, она хозяйственно орудует среди зеленоватых масс глины, среди законченных и только начатых работ». Скульптора Веру Исаеву, работавшую в блокадном городе, ленинградцы называли «нашей Верой Мухиной».

Становление таланта

Вера Исаева родилась в 1898 году в Кронштадте в семье главного врача Кронштадтского морского госпиталя, ученого-микробиолога Василия Исаевича Исаева. В 1911 году, после смерти отца, Вера с матерью и старшей сестрой переехала в Петербург. В гимназические годы она посещала Рисовальную школу общества поощрения художеств, в 1921 году поступила в Государственные художественно-промышленные мастерские (академию имени А. Л. Штиглица), затем — в Академию художеств, где училась у выдающегося скульптора Александра Матвеева. Выпускной работой Веры Исаевой стала скульптура «Труд и оборона» (1927).

Вере Иcаевой приходилось совмещать творческую работу с преподаванием рисования и черчения в Школе ликвидации безграмотности на Петроградской стороне. В 1935 году скульптор Николай Томский пригласил ее к участию в работе по созданию памятника Ленину в Могилеве, затем — Кирову в Ленинграде у Нарвских ворот. В этой группе скульпторов трудился Роберт Таурит — так и началось их многолетнее сотрудничество. В 1935–1941 годах Исаева совместно с Тауритом создает монументальные композиции «Рабочие читают газету “Искра”», фигуры с гербом для Дома Советов в Курске. В 1941 году они работали над образом летчика Валерия Чкалова. Создать памятник Чкалову помешала война.

Когда защита Родины становится главной темой в творчестве

Известие о нападении Германии на Советский Союз застало Веру Исаеву в Москве. Там она представляла на конкурсе совместный с Робертом Тауритом проект памятника 26 бакинским комиссарам для города Красноводска в Туркмении. Скульпторы получили первый приз, Исаева вернулась в Ленинград и приступила к работе в группе художников, которые создавали уличные агитационные композиции под руководством скульптора Николая Томского. Известны две ее карикатурные работы этого периода — «Гитлер на осле» и «Вандал ХХ века». В автобиографии, написанной для Союза художников, Вера Исаева говорит кратко: «Всю блокаду много работала. Поняла агитационное значение искусства».

В блокаду Вера Исаева ездила в командировки на партизанскую базу в Кавголово, делала эскизы из пластилина и гипса на партизанскую тему и создала пластическую «партизанскую сюиту» — «Молодой партизан», «Партизан-узбек», «У карты», «Пожилой партизан». Одну из работ, скульптуру «Партизан и партизанка», установили на Невском проспекте весной 1943 года у Сада отдыха. В письме сестре Исаева писала: «Не волнуйся за меня, мой нежный друг, я ведь тоже сражаюсь своим оружием — оружием форм, оружием красоты, которая самое прекрасное, что есть в мире… Как хочется многим, многим, всем гражданам нашей страны рассказать в формах о том прекрасном, что заложено в жизни». В мастерскую, где она работала, однажды влетел осколок, и Вере пришлось работать дома, на улице Подковырова, где в 1995 году была установлена в ее честь мемориальная доска. Кроме партизанской сюиты, Вера Исаева за годы войны создала серию небольших станковых работ — фигуры воинов, моряков, бойцов противовоздушной обороны.

От мемориала — к скульптуре

В конкурсе на проект Пискаревского мемориала, проходившем в феврале 1945 года, в двух турах победил проект архитектора Александра Васильева.
Александру Васильеву на начало войны было 28 лет, он окончил архитектурный факультет Академии художеств. На фронт Васильева не взяли из-за туберкулеза, и его назначили руководить Изокомбинатом, где изготавливали антифашистские плакаты. Затем, как и многие архитекторы, Васильев был привлечен к созданию схем маскировки.
В 1945 году Васильев пришел на работу в Ленпроект, в мастерскую вернувшегося из эвакуации в 1944 году именитого архитектора Евгения Левинсона. Левинсон по заданию Архитектурно-планировочного управления начал совместно с Александром Васильевым работу над Пискаревском мемориалом.

Левинсон и Васильев, архитекторы академической школы, опираясь на неоклассический образ Марсова поля, стремились в проекте Пискаревского мемориала создать произведение синтетической формы с единством поэтического слова, скульптуры и архитектуры, грандиозное и сомасштабное классическому Петербургу. Мемориал c углубленным партером, фонтанами, бассейнами, оградами должен был стать органичным продолжением городского пространства. «Нам казалось, что самым важным было найти такие простые и ясные формы, которые могли бы выразить величие беспримерного подвига защитников Ленинграда», — пишут Левинсон и Васильев.

В первоначальном проекте, утвержденном на Архитектурном совете, предполагалось установить обелиск из стекла или гранита в центре некрополя, фланкировать его гранитными стелами по обе стороны. Евгений Левинсон, желая усилить эмоциональное напряжение, предложил заменить обелиск на скульптуру — зримый образ трагедии. «Мать-Родина как бы возлагает венок из дубовых листьев на могилы своих воинов, своих защитников», — объяснял замысел Левинсон. Замена обелиска на скульптуру указывает на желание авторов реализовать идею не надгробия, а городского монумента в традиции памятников борцам за свободу и справедливость, какой была, например, статуя Советской Конституции работы Николая Андреева, установленная в 1919 году в Москве на Тверской площади. Этот женский образ с 1924 по 1941 год являлся официальным символом Москвы, его воспроизводили даже на школьных тетрадях, и он оказал влияние на художественное решение знаменитого плаката Ираклия Тоидзе «Родина-мать зовет!».

К работе над Пискаревским мемориалом Веру Исаеву привлек Евгений Левинсон. Он вспоминает: «Когда проект был вчерне готов, возник вопрос о приглашении скульпторов. Что касается скульптуры Матери-Родины, сомнений не было — ее должна была лепить Вера Исаева… Неизменно мятущаяся и беспокойная, она жила в постоянном плену скульптурных идей, мучительных поисков… Скульптура далась ей нелегко. Первые эскизы не соответствовали основной идее… Обыкновенно Вера Васильевна заезжала за мной, и мы отправлялись к ней в мастерскую. Каждый этап работы подвергался обсуждению. Критика подчас доводила ее до слез… Мы стремились убрать красивость, не свойственную скульптуре по замыслу…»

Сложный творческий путь

К скульптуре «Мать-Родина» Вера Исаева с Робертом Тауритом приступили в 1948 году. Вера Исаева выполнила сотни натурных эскизов и скульптурных этюдов. Достаточно быстро была найдена композиция и положение женской фигуры, делающей шаг вперед. Мать-Родина с венком из дубовых листьев является словно античная богиня Славы в момент победы и скорби, как зримое воплощение поэтических строк Ольги Берггольц, написанных зимой 1942 года: «…над нами встанет бронзовая Слава, держа венок в обугленных руках…»

Работы на Пискаревском кладбище начались в 1956 году. Архитекторы чуть ли не каждый день ездили на объект, а Васильев оставался ночевать в рабочем вагончике. Исаева и Таурит много раз возвращались к пластике скульптуры, старались обобщить лицо изваяния до максимально собирательного образа. «Типические черты раскрываются в целом. Тот, кто сразу видит детали, не видит жизни в ее сущности», — считала Исаева. Кроме скульптуры «Мать-Родина» Вере Исаевой и Роберту Тауриту принадлежит авторство барельефов на торцевой части стелы. Шесть других рельефов выполнены скульпторами М. Вайнманом, Б. Каплянским, А. Малахиным и М. Харламовой.

Символ вечной памяти

Торжественная церемония открытия Пискаревского мемориала состоялась 9 мая 1960 года, в день празднования 15-летия Победы. Токарю Кировского завода и участнику обороны Ленинграда Петру Александровичу Зайченко было доверено перенести пламя Вечного огня от Марсова поля на Пискаревский мемориал. На митинге выступали дважды Герой Советского Союза генерал-майор авиации Петр Афанасьевич Покрышев и поэт-фронтовик, Герой Социалистического Труда Александр Андреевич Прокофьев. Вера Исаева не дожила до этого дня, умерла 19 апреля 1960 года.

В 1961 году Ленинградский горком КПСС выпустил постановление: «В целях увековечения памяти ленинградцев и воинов Ленинградского фронта, погибших в дни героической обороны 1941–1944 годов, считать Пискаревское мемориальное кладбище основным памятником героям, отдавшим свою жизнь за счастье, свободу и независимость нашей родины», и Пискаревское кладбище стало «официальным местом отдания почестей и возложения венков при посещении города государственными и политическими деятелями, а также иностранными делегациями».