Как известно, торговые автоматы, в привычном для нас виде, появились и прочно вошли в обиход во второй половине 19 века. Однако, их прототипы создавались в разных цивилизациях с древнейших времен. Считается, что первый в мире торговый автомат был разработан в Древнем Египте, ок. 1 века н.э.  По крайней мере, более архаичных упоминаний и описаний автоматических устройств для торговли, науке пока не известно.  Возможно, это связано с тем, что в отличии от древнеегипетского торгового автомата, другие изобретения не были задокументированы. Этот первый торговый автомат был создан Героном Александрийским по заказу жрецов античного храма. Торговый автомат Герона был предназначен для продажи порции святой воды. Прихожане, при входе в храм, останавливались напротив устройства, бросали в отверстие монету, получали свою порцию святой воды и совершали ритуальное омовение рук. По некоторым документальным свидетельствам порция святой воды стоила 5 драхм.

Герона Александрийского называют Томасом Эдисоном античности. Считается, что благодаря ему появилось приборостроение. На его счету множество разных изобретений: годометр (современный спидометр), эолипил (первая паровая машина), вечный фонтан, театр марионеток, и, конечно, торговый автомат для продажи святой воды, устройство которого, Герон описал в своем труде «Пневматика».

Схема работы торгового автомата Герона Александрийского была следующей: внутри устройства была расположена небольшая емкость, которая опускалась, под тяжестью, падающей в нее монеты, на одну из чаш весов.  Противоположная чаша весов поднималась и открывала клапан, через который вытекала вода. Порция воды зависела от времени соскальзывания монеты с чаши весов.

Интересно, что в наше время, встречаются естествоиспытатели и просто любопытные люди, пытающиеся воссоздать изобретения Герона Александрийского.  Среди них и торговый автомат для продажи святой воды. Группа единомышленников провела эксперимент, который увенчался успехом. Им удалось спроектировать и воспроизвести копию устройства Герона.  В ходе эксперимента было выявлено, что успех работы автомата заключается в определенном весе монеты.  Идеальная работа торгового автомата и размер порции возможны лишь при весе и размере монеты, которая копирует античную драхму времен Герона.

В заключении, для общего представления об этом удивительном устройстве, можно посмотреть небольшое видео (на английском языке), где автомат святой воды Герона представлен в виде 3D-модели в условиях античного храма.