Его использовали для обозначения латинского предлога «ad» (в современном английском — «at»), хотя некоторые исследователи утверждают, что «собаку» придумали итальянские монахи. Как бы то ни было, это новшество вскоре переняли торговцы: одним из первых, кто использовал символ вне стен монастыря, был флорентийский купец Франческо Лапи, в одном из своих писем обозначивший «собакой» амфору — стандартную в те времена меру объёма, примерно равную 26-ти л. Постепенно знак стал приобретать и другие значения, например, в португальском, испанском и французском языках до символа «@» обычно сокращают старинную испанскую меру веса под названием «arroba», равную 11,502 кг.  Символ, похожий на «собаку», исследователи обнаружили в русских книгах XVI–XVII веков, в числе которых — Судебник Ивана Грозного, датируемый 1550-м годом, а к XIX-му веку знак уже получил широкое распространение в качестве обозначения единицы товара. В 1963-м году появилась кодировка стандарта ASCII, в числе 95-ти печатных знаков которой присутствовала и «собака», а в 1973-м году члены организации «Internet Engineering Taskforce» закрепили использование знака при разделении имени и домена — эту идею в 1971-м году выдвинул программист Рэй Томлинсон.  Массовой «собака» стала в 1996-м году, когда появился сервис «Hotmail».

Кстати, «собакой» символ называют лишь русские и украинцы, в других языках этот знак известен под другими, порой достаточно необычными именами.  Итальянцы говорят «chiocciola» («улитка»),  в Греции его знают, как «παπακι» — «уточка»,  в Чехии и Словакии — «zavináč» («рулетик из сельди»),  на Тайване - «сяо лао шу» — «мышка»,  в Израиле распространено название «שטרודל» — «штрудель»,  а в Казахстане знак именуют «айқұлақ» — «ухо Луны».