Рэп в его современном виде появился в 1970-х годах среди афроамериканцев района Бронкс, куда его «экспортировали» приезжие ямайскиедиджеи. В частности, родоначальником рэпа называют диджея Kool Herc. Читали рэп изначально не в коммерческих целях, а ради удовольствия и делали это поначалу, в основном, диджеи. Это были незамысловатые рифмованные куплеты, обращённые к аудитории.

Распространению рэпа сильно поспособствовало негритянское любительское радио, которое крутило музыку, модную среди чернокожих, и быстро подхватило новый стиль. Слова «рэп» и «рэперы» прочно закрепились за стилем благодаря треку The Sugarhill Gang «Rapper’s Delight» (1979)[3]. Одним из первых людей, которого начали называть «рэпером», был радиоведущий Джек Гибсон по прозвищу «Джек-Рэпер». Он организовал один из первых конвентов, посвящённых рэпу.[4]

Исполнение рифмованных речёвок прямо на улицах по сей день остается традицией чёрных кварталов. Кроме того, устраивались так называемые «баттлы» — словесные поединки, в которых два рэпера «переругивались», сохраняя рифму и ритм. Баттлы могут быть и не только руганью, это может быть подача зарифмованного текста на определённую тему.

Термин «хип-хоп» для описания жанра появился в 1980-е. Его введение приписывают то Африке Бамбате, то Грэндмастеру Флэшу. Жанр и культура хип-хоп достигли пика популярности в 1990-х годах. Также «хип-хоп» оказал серьёзное влияние на R’n’B-музыку.

В России рэп появился в 1980-е годы с развитием в СССР дискотек и деятельности дискжокеев. Первый магнитоальбом «Рэп» был записан в1984 году в Куйбышеве дискжокеем Александром Астровым и группой «Час пик»[5]. В том же 1984 году диджей и певец Сергей Минаевсочинил и исполнял на дискотеках песню «Карнавал» с элементами рэпа[6].

Музыка хип-хоп достаточно разнообразна. Она может быть проста, но в то же время интересна и мелодична. Её основу составляет бит — ритм песни.

Обычно на каждом втором такте ставится акцент (англ. backbeat): клэп (англ. clap) — однократный звук, похожий на хлопок; снэр, снейр(англ. snare) — звук ведущего барабана, чёткий и короткий. Также для бэкбита могут использоваться перкуссии (типа свистков и цепей). Также важным элементом является бас-барабан (не путать с басом) — англ. kick drum.

Партия музыкальных инструментов в хип-хоп-музыке довольно разнообразна. Она может состоять и из мелодий клавишных, духовых и из многочисленных компьютерных звуков(бас, эффекты).

Основная статья: Prisencolinensinainciusol

Задолго до появления современного рэпа, песня в аналогичном стиле появилась в репертуаре известного итальянского певца и актёра Адриано Челентано[7]. Ещё в начале 1970-х годов Адриано придумал и создал музыкальный номер под названием «Prisencolinensinainciusol», в котором он исполнял речитативом фразы, написанные на вымышленном языке, по звучанию напоминавший смесь английского с итальянским. И только через десять лет этот новый музыкальный стиль перекочевал в США[8]. Сам Челентано на концерте в СССР 1987 года заявлял, что этим номером он хотел сказать о некоммуникабельности некоторых людей