По замыслу императрицы национальная Библиотека должна была олицетворять мощь Российского государства, созидательный характер устремлений императрицы, ее приверженность идеалам века Просвещения. Подобно «образцу знатнейших публичных библиотек» Европы, хранивших архивы национальной печати и памятников письменности, новой библиотеке предстояло стать собирательницей всех российских книг и рукописей. Было в этой идее и принципиально новое начало, подхваченное и укрепленное последующими поколениями русских библиотекарей. Национальная библиотека России была задумана и организована не только как книгохранилище, но одновременно как библиотека публичная, общедоступная. Она была учреждена «в пользу любителей учености и просвещения», предназначалась для «публичного употребления» и ставила целью «общественное просвещение россиян». С её появлением открылась новая глава в истории науки, культуры и образования России.

Ежегодно в первые годы библиотеку посещало около шестисот читателей. Это были самые разные по общественному положению и происхождению люди. Купцы, учёные, мещане, учащиеся, чиновники, военные, представители духовенства и первые читательницы приобретали билеты на право посещения библиотеки. Среди читателей первых лет были Н.И. Лобачевский, Ф.П. Литке, В.К. Кюхельбекер. Библиотека и в настоящее время пользуется большим спросом. Сегодня она называется Российская национальная (Публичная) библиотека. Её фонд за это время значительно вырос. Только по количеству книг изданных до 1917 года библиотека обладает крупнейшим в мире фондом.