Основное действие происходит в 1348 году во Флоренции, охваченной эпидемией чумы. В одном из городских соборов встречаются молодые знатные люди – семь девушек и трое юношей. Вместе они решают удалиться из города в отдаленную виллу, чтобы переждать там эпидемию. Таким образом, действие напоминает пир во время чумы. Они рассказывают истории. И это уже не оригинальные тексты Джованни Боккаччо, а переработанные им разнообразные сказочные, фольклорные и религиозные мотивы. Они взяты из всех слоев культур – это и восточные сказки, и сочинения Апулея, и итальянские анекдоты, и французские фаблио, и нравственные проповеди священников. Своеобразным источником вдохновения для Боккаччо послужила чума - страшная болезнь того времени.

К 15 веку книга принесла автору мировую известность. С момента изобретения книгопечатания "Декамерон" стала самой печатаемой книгой.

"Декамерон" был внесен в Индекс запрещенных книг 1559 года как антиклерикальное произведение. Церковь сразу же осудила произведение и его автора за множество безнравственных деталей, что послужило поводом для сомнений Боккаччо в том, имеет ли "Декамерон" право на существование. Он даже планировал сжечь оригинал.