На самом деле жизнь морских слонов очень похожа на бытовуху среднестатистических работников завода. Пашут на износ весь год, чтобы отдохнуть месяцок где-нибудь на пляже и снова вернуться в свою рутину. С той лишь разницей, что у слонов даже во время отдыха всё идёт вверх дном: самцы на смерть дерутся друг с другом, самки терпят жесточайший абьюз, а новорожденные рискуют умереть в первые дни жизни. Так что не жалуетесь на свой отпуск и полные пляжи народу!

Северный морской слон является не только прототипом Ждуна, но и одним из крупнейших представителей ластоногих. Взрослые самцы вырастают до размеров минивэна: 1,5-2 тонны веса и 5 метров в длину! В комплекте идёт буйный нрав, мощные челюсти и острые клыки — всё для того, чтобы захватить участок пляжа и завладеть гаремом самок. Зверей отличают очень жестокие схватки между самцами, в которых весь песок орошается кровью, а сами слоны часто гибнут.

Большую часть года слоны нагуливают жир в северных водах Тихого океана. А потом начинается сезон размножения. И мясо. С февраля по май альфачи причаливают к берегам Северной Америки. Они прибывают чуть раньше самок, чтобы к появлению дам уже установить иерархию.

Всё это время они не едят и не пьют, выживая исключительно на запасах жира, которые успели накопить за год. Кровавые побоища происходят чуть ли не каждый день: трёхтонные махины со всей дури кидаются друг на друга и что есть мочи рвут соперника зубами. При том, что толщина кожи морских слонов с фалангу пальца — 4 сантиметра. На груди и шее взрослых слонопотамов можно заметить множество боевых шрамов от глубоких укусов сородичей, и чем больше отметин, тем старше и опытнее считается зверь.

Можно подумать, что так самцы привлекают самок. Но нет. Мужикам всё равно, что там думает слабый пол: дамы в 3 раза мельче своих ухажёров и не имеют права даже пикнуть. Победивший самец автоматически захватит берег и всех самок, что выйдут на него. Дамы прибывают ненадолго — всего на полтора месяца. На земле они также сидят впроголодь, истощая личные жировые запасы. Поэтому самки стараются успеть за это время родить, выкормить детёныша и спариться, чтобы потом на долгие месяцы вновь уйти в море.

Самец будет изо всех сил охранять границы от чужаков. Ни одна слониха не уйдёт без его ведома. Непокорных самок может ждать казнь. На сроки и готовность дамы к спариванию тоже никто не смотрит: несогласных просто прижимают всем весом к земле.

На детёнышей, рождённых в эпицентре всей этой мясорубки, внимания обращают мало. Самцы не церемонятся и запросто могут задавить малыша, пока будут спешить к нарушителю границ или выяснять отношения с самкой. Даже сама родная мать кормит их молоком всего 4 недели, а потом побыстрее линяет с этого дурдома. Малышня хоть и успевает набрать чуток жира, но учиться добывать пищу и плавать им приходится самостоятельно. 12 недель брошенные слонята будут куковать на берегу, а потом и сами надолго покинут твёрдую землю.

В море у морских слонов начинается совсем другая жизнь. Каждый сам за себя — самцы держатся в прибрежной зоне вдоль западных границ Северной Америки, от Вашингтона до Аляски. Самки же разбредаются по северо-востоку всего Тихого океана. Корм они добывают тоже по-разному: слоны ловят крупную добычу почти у самого дна, а слонихи охотятся на морепродукты в толще воды. Однако и те и другие выработали целый ряд механизмов, помогающих долгое время выживать в воде.

Первая фича — ультрасовременный дайверский костюм и анатомические особенности. Толстый слой жирка защищает животных от холода, помогает сделать тушку более обтекаемой, а в трудные времена служит источником еды и воды. Сосуды в конечностях ластоногих образуют умное хитросплетение, что экономит расход тепла и не позволяет ластам замёрзнуть. Ну и самое интересное приспособление — банк эритроцитов. Морские слоны хранят насыщенные кислородом красные кровяные клетки в селезёнке, чтобы потом при погружении использовать этот запас.

Эритроциты насыщаются кислородом в лёгких во время вдоха. Затем часть остаётся в кровотоке, а небольшое их количество откладывается «про запас» в селезёнке. При необходимости, когда зверь надолго погружается и не может сделать вдох, селезёнка может уменьшиться в 5 раз, высвобождая кучу эритроцитов с запасом О², которые организм использует как обычно. Благодаря этому слоны проводят под водой до получаса!

Вторая интересная особенность жизни слонов в открытом море — бессонница. Находясь на суше, звери спят 11-14 часов в сутки, однако в открытом океане они могут позволить себе всего лишь часа 2. А порой они вообще не спят сутками! Дело в том, что у морских слонов нет функции однополушарного сна, как у дельфинов. Поэтому они не могут расслабиться и выспаться: стоит им только задремать, как мозг отключается полностью, и животные медленно идут ко дну. Всего в их распоряжении около 20 минут — чтобы заснуть, поспать и всплыть на поверхность за воздухом.

Вот таким макаром, жертвуя сном и своей безопасностью, морские слоны проводят много сложных месяцев в море, чтобы потом выйти на сушу и попытаться выжить уже там.