Мур-Мурка и волшебный ошейник.

Часть 38
– Мы Карасик с Кнопой – два радостных хвоста, расскажем вам, друзья, чудо-чудеса!
Пока огромное полчище крыс двигалось в сторону поляны, ничего не подозревающие друзья грелись у костра. Осенняя прохлада уже давала о себе знать, заставляя зверей жаться ближе к огню, который умело разжёг Землерой Копатыч. Его опытные лапы быстро сложили веточки шалашиком, и вскоре весёлое тёплое пламя затрещало, отбрасывая причудливые тени на их усталые мордочки.
Ёж Травник на правах профессионального лекаря колдовал над маленьким котелком, где заваривалась душистая мята – он готовил мятный чай. Он придирчиво выбирал каждый листочек, бормоча себе под нос что-то о целебных свойствах и правильном времени сбора. Аромат мяты окутывал поляну, смешиваясь с запахом костра, создавая ту особую атмосферу уюта, которая бывает только в кругу самых близких друзей.
– Вот, – проворчал ёж довольно, помешивая отвар маленькой веточкой, – самый лучший чай для успокоения нервов и ясности мысли!
Мур-Мурка, обычно собранная и настороженная, позволила себе немного расслабиться. Она вытянула лапы к огню и от удовольствия выпустила коготки. Хотя в её голове всё еще роилось множество тревожных мыслей: где сейчас Пятнашка, похищенная волками? Что случилось с загадочно исчезнувшей Клеопатрой? Как там её родной питомник дома? И эта пугающая Чёрная ночь длинных теней, о которой все говорят со страхом... Но тепло костра и дружеская компания немного притупляли эти тревоги.
– Куда же всё-таки исчезла Клеопатра? – нарушил уютную тишину Копатыч, поправляя свои вечно сползающие очки.
Ёж Травник задумчиво почесал иголки:
– Это в высшей степени магия, логического объяснения я пока найти не могу.
Внутри у Мур-Мурки шевельнулось странное предчувствие. Оно было похоже на то ощущение, которое бывает у кошек перед грозой, когда шерсть начинает едва заметно покалывать, а в воздухе разливается неуловимое напряжение. Что-то приближалось. Что-то тревожное и опасное. Но что именно? Её кошачье чутьё било тревогу, но она не могла облечь это предчувствие в слова.
– Я уверена, что Клеопатра жива, – произнесла она наконец, стараясь отогнать тревожные мысли. – И мы сможем когда-нибудь ещё встретиться с ней. А сейчас я должна думать, как спасти Пятнашку, которую украли волки. Для змеи мы сделали всё, что могли…
– Мы обязательно поможем тебе спасти Пятнашку! – уверенно произнёс Копатыч, и ёж согласно закивал, расплёскивая ароматный чай по кружкам, умело сделанным из берёзовой коры.
Но могли ли они знать, что в этот самый момент к ним неумолимо приближается армия крыс? Костёр продолжал уютно потрескивать, но тени вокруг поляны становились всё длиннее и гуще, словно сама ночь сгущалась вокруг трёх друзей, не подозревающих о надвигающейся беде...
Ёж Травник разлил дымящийся согревающий чай, а рядом, на большом плоском камне, который служил им столом, красовалась пузатая банка малинового варенья – гордость погребов Травника.
– Ммм, – протянула Мур-Мурка, делая первый глоток согревающего напитка, – давно не пила такого вкусного чая!
Но даже согревающий напиток и сладкое варенье не могли отвлечь её от мысли, которая настойчиво крутились в голове последние несколько дней. Набравшись решимости, она посмотрела на своих друзей:
– Скажите... что такое Чёрная Ночь длинных теней? Я слышу об этом постоянно, но никто не хочет рассказывать, что должно произойти...
Словно ледяной ветер пронёсся по поляне. Копатыч замер с ложечкой варенья, не донеся её до рта. Ёж Травник судорожно вцепился в свою чашку, его иголки встали дыбом. Их морды изменились, будто на них легла тень древнего ужаса.
Первым тишину нарушил ёж, его голос звучал глухо, словно из-под земли:
– Ну раз ты так хочешь знать, я расскажу… Каждый месяц, сразу после полнолуния, наступает самая страшная и темная ночь в лесу. Луна исчезает, словно кто-то задувает последнюю свечу в темной комнате. Тьма становится черной как деготь, она расползается и накрывает все живое вокруг... А потом... – он сделал паузу, судорожно вздохнув, – потом появляется ОН.
– Кто? – шёпотом спросила Мур-Мурка.
– Мышиный король, владыка этого леса. Он восседает на огромной лошади, чьи копыта выкованы из чёрного железа. В его руке древний фонарь из человеческого мира, но свет в нём не жёлтый, а зелёный, мертвенный. Этот свет отбрасывает длинные тени, которые тянутся, как чёрные щупальца. За ним следует его свора – сотни, тысячи крыс с горящими глазами. Они прочёсывают лес, заглядывают в каждую нору, в каждое дупло...
Ёж прервался, чтобы сделать глоток успокаивающего чая. Его лапки подрагивали от напряжения… Его голос стал тихим, почти неслышным. Он рассказал, как с самого раннего возраста родители учили его главному правилу выживания в лесу – прятаться в Ночь длинных теней. Каждый месяц, когда она приближалась, вся семья готовилась особенно тщательно. Они баррикадировали вход в нору, а потом забивались в самый дальний угол и сидели, прижавшись друг к другу, пока не наступал рассвет.
С годами он узнал, что это правило передаётся из поколения в поколение всеми лесными жителями. Даже самые маленькие зверята знают: когда луна начинает убывать после полнолуния, нужно быть начеку. Белки учат своих бельчат запасать еду в нескольких дуплах, чтобы всегда было, где спрятаться. Кроты роют запасные туннели, барсуки укрепляют свои норы, а птицы устраивают гнёзда в самых густых кронах деревьев.
Копатыч вдруг всхлипнул, его очки запотели от слёз:
– А я не уследил… Именно так пропал мой маленький сынишка, малыш Шустрик... Он был таким умным, таким любопытным, и это любопытство погубило его... В ту ночь... в ту проклятую ночь он выглянул из норы, хотел одним глазком посмотреть на эти светящиеся тени. Я не уследил... – крот утёр слезу дрожащей лапой. – Иногда мне кажется, что я слышу его голос в темноте. Но живым его больше никто не видел.
Мур-Мурка была потрясена рассказами ежа и крота, теперь всё становилось на свои места.
Какое-то время все сидели в тишине. Отхлебнув чаю, ёж Травник хотел продолжить, но Мур-Мурка вдруг оборвала его резким взмахом лапы, поднятой вверх! Кошка почувствовала, как шерсть быстро встаёт дыбом. Внезапно её уши дёрнулись: какой-то звук нарушил лесную тишину.
– Тихо! Вы тоже слышите это?! – шёпотом прошептала она. Все замерли и растопырили уши.
Она напряглась, вслушиваясь в странный нарастающий шорох, который становился всё громче.
– Слышите?! – воскликнула она тревожно.
Теперь уже все трое замерли, вслушиваясь в приближающийся шум. Он напоминал шелест тысячи маленьких лап, перемешанный с тихим писком и шипением. Звуки приближались со всех сторон, окружая поляну плотным кольцом.
Кусты вокруг них зашевелились, словно оживая. В наступающих сумерках это выглядело особенно зловеще. Вдруг между веток начали появляться острые мордочки с красными глазами – десятки, сотни крыс выползали на поляну, окружая трёх друзей плотным кольцом.
А потом кусты раздвинулись особенно широко, и на поляну вышла она – крыса Зубастая. Её шрам зловеще белел в сумеречном свете, а на морде играла торжествующая ухмылка. За ней следом шла крыса в генеральском мундире, с перевязанным глазом. Это был тот самый Железный Коготь.
– Ну здравствуй, кошечка, – прошипела Зубастая, глядя прямо в глаза оцепеневшей от ужаса Мур-Мурке. – Как говорится, от судьбы не убежишь...